ミッション――捜査１課、第９の男 危機そして死闘へ――

第３話 仮面の男（３）

　　　　　　　　３　謎の女

　市の警察署内部の会議室に捜査１課第９班の精鋭たち、東あずまと他数名の部下が集まっていた。そして彼らの前には、直属の上司である警視、田所の姿もあった。
　警視が重い表情で話し出す。
「残念だが、あの後パトカーで追いかけたが、厳鬼げんきとか言うホシには逃げられたよ」
「そうですか……」と東は悔しい気持ちを抑え、ポツリと答えた。
「ただし、こんな物が送られてきた」と今度は、警視が１本のビデオテープを取り出し、それを徐に再生機に入れた。
　突然、厳鬼の姿がモニターに映し出される。
「親愛なる警察の諸君、私は厳鬼、真の自由論者だ。知っての通り叔父の鬼頭が随分世話になったようだな」ビデオの中で、然も低音を利かした声が聞こえ始めた。撮影場所など到底分かるはずもない、白い壁を背景にした所で坦々と喋っている姿だけが見えた。どうやら奴の、警察に対する宣戦布告を意味するメッセージか。
「一言、苦言を呈する。君らは富裕者階級に媚を売った法の下で、安穏と権力を行使し、逆に下級階層には緩まぬ強権を振るい弾圧を続けている族やからに過ぎない。つまりお前らは金持ちに仕える哀れな犬ということだ。金のある者だけ優遇し貧しい者は迫害する悪党ども。お前たちの悪行が不平等甚はなはだしい社会をもたらしたのだ。いいか、近いうちに身も凍るほどの苦難が降りかかると思え。全ての貧困者に平等な権利を与えるために、私が神のごとく鉄槌を下してやる。楽しみに待っていろ。ふぁはははは……」と言ってテープが止まった。
「くっ、これは警察への挑戦ですね」東は顎に手をやり唸るように声を漏らした。
「そうだ」警視の方はテープを取り出し、無造作に振りながら、「これと同じ物が一部マスコミにも送られている」と渋い顔で返した。
　ここで、西村も口を開いた。
「奴は何者なんでしょう。本当に鬼頭の甥でしょうか？」
「それは分からん。こちらの調べでは甥はいるみたいだが、該当する者に辿り着かんのだ。もう一度、性別は問わず、女である可能性も考えて徹底的に捜査するしかないな」
「しかし、厄介ですね。素性もはっきりしない、何をする気なのかも分からないとは……」
「仕方ない。今は静観の構えで待つしかあるまい」と警視は答える。目下のところ、警察の方も行き詰りを見せていたのだ。
　それでも、東が強い決意で言った。
「何にせよ、奴がどう動いても、すぐに対応できるよう準備だけはしておきます」と。
 「よし、たのんだぞ。十分注意して取りかかってくれ」その声に、警視も部下たちを頼もしく思ったに違いない。彼の顔も少し明るくなった。
　対して東たちは、「ハッ」と敬礼で答える。そうして後は、素早く部屋を退出してそれぞれの持ち場に戻って行った。

　吉永の資金パーティが、再度開かれていた。今回の場所は大きな神殿風の建物、ギリシャチックなホールだ。用心してか小規模だが、取りあえず１００名以上の客が楽しんでいる。警護として、東、西村、他３人が見回っていた。
　主催者の吉永は、恰幅のいい羽振りがよさそうな男と寄り添い、何やら親密に話し込んでいる。この場所は客にとって絶好の機会なのだろう。客はそれぞれ、海千山千の金の亡者たちだ。ここぞとばかりにお互い自分を売り込んでいた。
　そんな中、東が注意深く客の様子を見ていたところ……「んっ！」一瞬驚いた。彼の目に信じられない者を捉えていたからだ。「あの女は？」そう、東に注射をした女が、対面式のカウンターでカクテルを飲んでいたのだ。
　よもやこんな場所で出会うとは？　彼は何故だと思いながら彼女に近づいていった。
　だがその様子を逸早く察したか、先に女の方が、
「あら、東さん、お元気？」と何の警戒も見せず、気さくな態度で声をかけてきた。
　それには東も、拍子抜けした。
「君、何でここに？」思わず問いかける。
　すると、「その前に、いつぞやは御免なさい。私、お金をいただくと悪い仕事も請け負うの。だけどあなたのことだから大丈夫だと思って」と悪びれることなく淡々とした口調で答えたのであった。
　彼は、その雄々しい弁明にも、全く呆れてしまったため、「君は何者だ？」と訊かずにはいられなくなった。
　即座に、「私は、花崎桃夏はなさきももかと言います。普段は本名を名乗らないのよ！……でもいいわ。それに今日は吉永先生のパーティに招待されたんです」と女は言った。
　そこでまたも東は混乱する。その意外な返答に疑問を抱きつつ、
「いったい、どちら側に就いているんだね？」と尋ねたら、
「えっ、違いますよ。私はお金さえいただけばいいんです。表や裏のどの組織にも属していませんから」と女の方は、実に呆気羅漢と答えた。そしてグラスを持ち上げ、「私を逮捕します？」小悪魔のような目で、東を覗き込んで訊いた。
「いや……」彼女の態度には戸惑うばかりだ。とはいえ、この大胆不敵な女に少なからずも興味が湧いてきた。ただ、本当に厳鬼との繋がりはないのだろうか？　この女が厳鬼本人という可能性もあるのだが……よくよく見れば、体つきは身長が女性にしては高い方、スタイルは女性らしく膨よか、と言うよりとてもグラマラス。胸は大きく膨らみ、腰は細く尻にかけて見事な曲線を描いている。それにワンポイントのお洒落なのか、髪に１輪の花を飾りつけていた。
　どう見定めても厳鬼ではないと思える。やはり他人の空似だったか。
「君は厳鬼を知っているかい？」東は唐突に尋ねてみた。
「ええ、この前の雇い主。私はレディーフラワーと言う名で仕事を請け負っただけ、詳しくは知らないわ」
　その返答に、東は何となく花飾りの意味が分かった気がした。
「奴の顔は見たのかい？」彼は続けて問うた。
「いいえ、直接雇い主には会わないから」
「そうか」通り一辺倒な答えだった。さらに何か聞き出せないか思案していると、急に花崎が、吉永の隣の中年男を指差して言った。
「そうそう、この前のお詫びに、あの人ご存知？」
「ああ、もちろん知っている。金光権郎かねみつけんろう、町の有力者、多数のビルオーナー、デネコンの社長、他飲食業も手掛ける人物」世間では有名な人物だと伝えた。
　だが、彼女の方はゆっくりと含みをもたせた言い方で、「それは表の顔、裏の顔はあまり知られていない」と呟いた後、「忠告しておくわ、あの人には注意した方がいいわよ」厳しい顔に変貌して言い切ったのだ。
　東は、花崎の言葉が妙に引っかかる。――遠目から、吉永に話しかける金光を眼光鋭く見詰めた。
　そうしたところ、突然西村が現れ、東に電話だと伝えた。ならば、すぐさま外へ出る。電話は車に設置した警察用の携帯だ。
　そしてその相手とは、「東か？　私は上溝かみみぞだ」何と、意外な人物からの電話だった。
「どうしたんですか？」少々困惑して訊いた。
「君だけに話がある。この電話では駄目だ。他の人間も信用できん」と話し口調が険しい。
「……分かりました。ではどこかで会いましょう」と告げただけで電話を切った。
　ただちに彼は、上溝との約束場所へ向かうことにした。

　簡易な木の板で仕切られた入り口があった、針金で留めているだけの質素な扉。
　そこに、東が到着した。早々に扉の針金を外し、中へ入った。
　その場は草が一面に生えた荒地だ。目の前に廃墟となった４階建ての古びれた建物が見える。それは外壁のコンクリートがボロボロで、一部は剥がれて穴すら開いている所もある建物だ。
　東は裏に回ろうと、ビルに沿って歩いて行く。
　そうしたら、「こっちだ！」と上溝が建物の壁に隠れて立っていた。その様子は、落ち着きがなく周囲を警戒している。……やはりおかしい。
「さて、話とは何でしょう？」すぐに東は尋ねた。
「助けてくれ！　私は切られそうだ」と上溝の方は焦り顔で言葉を返してきた。
　東は事情が分からないので、「厳鬼ですか？」と鎌かまをかけてみた。
「そうだ。奴は私が邪魔になったんだ、いろいろ奴の悪行を知っているから。この前の君を捕まえる計画も、変装の名人だから伏線を敷くべきだと忠告したのに！　その失敗はまるで私が悪いみたいな言い草を……あいつは暴君の殺人鬼だ」との返答を得る。
　東の勘が当たった。ただ、情況を理解したにせよ、こんな場所では詳しくも聞けない。
「では署に行きましょう。署で」と東が促したところ、さらに上溝はオドオドする仕草で両手を振りながら答えた。
「駄目だ!?　内部に通報者がいる。それに奴らの計画で」
「内部通報者？」その聞き捨てならない言葉に、即刻、東が反応した。……が、その時！　一瞬、呻き声と転倒した音が聞こえ、入り口の方で誰かが倒れたような？　次に小さな金属音を耳にするとともに、缶に似た物が東たちの足元に転がって来て……それを見た瞬間！　「何!?」全身が凍りついた。
　手榴弾！
「うっ！　危ない」咄嗟に東は叫んだ。
――途端に、大爆音が響き渡った！――寸時の破裂。しかし間一髪、衝撃波が広がる中、東は上溝を突き飛ばし、その拍子に彼自身も、後方に建っているビルの真下に飛び退いたため２人とも無事だ。……と思ったのも束の間、突如、地面を揺らす凄まじい轟音がした！　まだだ、危険は過ぎ去っていなかった。壁の巨大コンクリートが、爆風で崩れたのだ！
「うわーー!?」忽ち東の上に、尋常ではないほど重量感のある、まるで岩と見紛う塊が、大量の瓦礫に混じって一気に降り注いできた！　それ故、瞬く間に彼の体は埋め尽くされる。
　そして、気づけば……何と、無残にも大岩塊の下敷きになっていたではないかぁー！
……後には、瓦礫の山を隠すよう、ただ白い煙と砂塵が辺り一面に舞い上がっているだけだった。

「あわわわわ……」一方、上溝は慌てふためき、急いでビル裏へと逃げて行った。
　続いて西村が――警護するため同行していた――唐突な爆音に驚いた様子でビル前から飛んで来た。とはいえ、彼もまた手の施しようもない悲惨な光景を目にして言葉を失う。
「……あ、あずまさん！」それでも一時ののち、辛うじて声を絞り出したか。
　さらにもう一度、虚しく響こうとも、その名を繰り返すのであった！

「――東警部!?――」