ミッション――捜査１課、第９の男 危機そして死闘へ――

第４話 もう一つの宿命（２）

　　　　　　　　３　恨み節

　早朝にも拘らず、２人の警官がビルの爆発現場へ向かっていた。市民の通報を受けて捜査するため赴おもむいたのだ。
　だが、彼らが車で現場に近づくに連れて、今までとは違う光景――既に数名の男たちがビルを取り巻き、入り口には一般人が入れないようにロープまで張っている――を目した。
　これには彼らも怪しんだ。車から降りるとすぐに、ビルの前で佇む１人の男に訊いた。
「おおい、君たちは誰だ？」
　すると見張りらしいその男が、無言のまま腕の腕章を突き出して警官に示した。
　警官は不審に思いながらもそれを覗き見たところ、『自警団』との印刷がされていた。けれど、彼らには何のことだかさっぱり理解できない。眉を顰ひそめるしかなかったのだが、次に男のぶっきらぼうな「俺らは、市の自警団だ。警察のダンナ、あんたらに用はないわ」と言う声を聞いた途端、漸く以前金光が言っていた宣言のことを思い出す。ただちに警官たちは閉口した。
「何だと！　自警団か何か知らんが、現場を捜査するのは警察だ！」と声を荒げて抗議する。
　ところがその大声で、作業をしていた周りの『自警団』たちが気づいたみたいだ。加勢するためかゾロゾロと集まりだした。こうなると警察に分が悪い。そのうえ、仲間の登場を受けて腕章の男は気が大きくなった様子だ。明らさまに威嚇する態度で挑発的に言い放った。
「警官には、任せられないんだよ、俺たちで全て調べるからよ。無能な警察はとっとと帰れ！」と。
　流石にここまで言われては、２人の警官も黙っている訳にもいかない。何とか反論しようと思ったのだが……辺りは多数の男たちによる威圧感で一杯だ。そのため、「し、しかし」迂闊にも、警官たちは顔を見合わせ躊躇してしまう。
　そうなると、さらなる抵抗を示す男たち。
「帰れ、帰れ、帰れ、帰れ……」警官の態度を見透かしたように、それぞれが大合唱を唱えだしたのだ。多勢に無勢、迫力に押され気味だ。
　この状況に警官たちも対処の仕様がない。結局、渋々その場から撤退することにした。
　まさしく、自警団によって警察が陵駕りょうがされたのだった。

　どれほどの時間が過ぎたのか？　太陽が西に沈もうとしていることだけは知れた。
　そうしてやっと……斜陽に照らされる中、桃夏が意識を取り戻したのだ！
　どうにか彼女は無事だった。運転席が潰れようとも空いた隙間に上手く入り込んだせいだろう。それに、あれ程の衝撃を受けたにも拘らず、身体への影響は……あまり感じ取れない。頭を少し切っただけで他に怪我をしていなかったのだ。
　それでも、何やら状況は芳かんばしくないみたいだ。ぼやけた視界で自分がどこにいるのか探ってみると、うち捨てられた工場跡地のような所だと分かったのだが、その後がいけない。弱ったことに両手を縄で縛られたうえ、上の鉄骨から吊り下げられていることに気づいたからだ。しかも彼女にとって、この世で一番憎むべき男までも目の前にしていた。堂々とパイプ椅子に座ってこちらを見ている……金光だ！　側には取り巻き３人の男たちを控えさせての登場だった。つまり彼女は、まさにこの時、絶体絶命の危機を迎えたということだ。
「どこかで見た顔だと思っていたら。お前は……花崎の家の者か？」そんな中、金光は彼女を静かに一目してからゆっくりと話し始めた。
　とうとうバレてしまったようだ。彼女は思った。ならば、これ以降は遠慮なく言わせてもらおう。そこで、今までにない本気の形相で辛辣しんらつに答える。
「そうさ、あんたに両親を殺された娘だよ」と。
「……ぅ！」これには、金光も驚きを見せる……も、すぐに平静を取り戻したのか、今度は顔を歪めて、「ほうほう、何を藪から棒に。それは勘違いしてないか？」と否定した。
　だが、その声を聞いた途端、彼女の怒りが爆発した。
「白しらを切るな！　私は長年調べ尽くしたんだ」そして、堪えきれない恨み節が彼女の口から溢れ出したのだ。「私がまだ５歳だった時に、あんたと私の父が共同経営していた会社の資金を、あんたは勝手に持ち逃げしただろうが。それから父がどんなに探しても、あんたは行方をくらましたまま一切連絡を取れなくした。後に残された父の方は、負債を負ったせいで……母も、どれだけ苦労したか、あんたには想像もつかないだろうね！」と。
　するとここでは、「いやいや違う、持ち逃げしたんじゃない。会社の金は新事業のために使っただけだ。ただ反対されると思って、花崎には言わなかった。軌道に乗ったところで金は返すつもりだったんだ」と金光はそれらしい言い訳をしてきたが、全く、桃夏には受けいれられない返答だったため、より一層厳しい口調で非難した。
「嘘を吐つくな！　あんたは父の会社なんか丸っきり気にしていなかった、最初から潰す気だったんだよ。その証拠に、父には内緒であんたは会社に多額の保険をかけていた。そうとは知らず両親は会社を立て直そうと必死で働いた。なのに、あんたの思惑通り会社は不審火で火事になったんだ。何故・・かタイミングよくね……。そして、会社を守るため火を消そうとした両親が犠牲に！……私と弟を残して……死んでしまった！」彼女は目に涙を浮かべ、悔しさから唇を噛み締めていた……
　そうして最後に、桃夏は事の真相を突いた言葉で長年の遺恨をぶちまけていた！
「唯一、助かった弟とも、ううっ、生き別れ！　必死に探してはいるけれど、どこにいるのか分からない。こうなったのも全て、高額な保険金を得るために会社を火達磨にした、あんたのせいだ！　鬼のような残忍さで、あんたが両親を焼き殺したんだ!?」と。
　これで思い残すことなく、全て言い終わった。少しは気が晴れたような？……いやいやそれは一時のこと。すぐに桃夏は、奴の顔を睨みつけた。
　一方、金光は、天を仰ぎながら無表情に彼女の声を聞いていた。
「ただの物取りではないと思ったが」とその顔に罪悪感など見せることもなく、ポツリと呟く。それと同時に、どうやら彼女の本当の狙いを理解した様子だが、奴にとってそんなことはどうでもいいのだろう、それより己の保身の方が気になると見えて、奴が一番知りたいであろう情報を尋ねてきた。
「わしがやったと言うなら、証拠はあるのか？」と。
「さあね、あるかもね」それには、吐き捨てる言い方で彼女が答える。
「ないな、あったらわしを殺そうとしてないだろ」と奴は自ら結論付けた。
　かくして一切の事情を、奴も把握した訳だ。ただしもう１つ、彼女の人並み外れた強さにも、少なからず疑問があるようで、
「お前、児童施設を出てからどうやって戦闘訓練を受けた」と訊いてきた。
　その言葉には、桃夏の方が驚いた。
「何故私たちが施設にいたことを知っている？」と逆に問い返した。意外にもこの男が、彼女の過ごした幼少期について、何かしら知識があることに唖然としたのだ。
　金光は何も言わず背を向けた。余計なことを言ったという素振りだ。その後、ゆっくりと立ち上がり部下の１人と話し始めた。奴はもう桃夏に用がないらしい、部下に指図したなら、さっさと車に乗り込み行ってしまった。
　桃夏はそのうしろ姿を慌てもせず見送る。……彼女の目には、次なる思案も浮かばせていたが。
　残ったのは３人の男たちだけ。夕日が日没間近なことを知らせていた。
　続いて１人の部下が桃夏に近づいてきた。男の手にはクロロホルムを湿らせた布があった。有無も言う間もなく彼女は口と鼻を塞がれる。そして、すぐにグッタリとなったところを、両手は縛られたまま、２人の男によって車に運ばれた。
　後は男たちも同車に乗り込み、車はどこかへ走り去ったのだ。

　車内の後部シートに、体を横にして倒れている桃夏がいた。気絶しているのか、全く動いていなかった。
　それを隣にいる１人の男が、足の爪先から頭まで舐めるように見ている。そのせいで良からぬ思いに急せき立てられようだ。唐突に話し始めた。
「いい女なのに、消すのが勿体ないよな」と。
「仕方ねえだろ、社長の命令だ」リーダー格の運転手が反応した。
　次に助手席の男も、忠告するように言った。
「変に仏心を出すんじゃねえぞ。おめえの尻拭いなんかまっぴらだからな！」
「そんなこたあ、分かってるよ」即座に男の方も言い返した。それでも、彼女を前にして諦め切れない様子だ。
「だけどよ、ちょっとは楽しんでも構わないんじゃないか。こんなにいい体してるのによ」そう言うと桃夏に接近し、意識がない？　のを確かめ、あろうことか彼女の太股をいやらしく触り始めた。彼女はされるがまま……
　が、突如――硝子の粉砕音が響いた！――何？　男の頭がサイドガラスを突き破ったー！　〈うぐっ!?〉男は呆気なく失神したよう。
　この早業は？……桃夏！　そうだ。彼女の、怒りを込めたであろう右フックが炸裂していた。既に目を覚まし、縄抜けさえも容易にこなした後、不届きな男へ凄絶な鋭拳を食らわしたという訳だ。
　それには、残りの男たちも驚き、慌ててブレーキ音を姦しく鳴らし車を止めた。
「こ、このあま！」そして、ただちに助手席の男が、うしろを振り向くなり桃夏に掴みかかろうとするも……彼女の強烈な前蹴りがヒットした！
〈おえっ!?〉その一撃を受けては、鈍い打撃音とともに敢え無くダッシュボードに頭を打ちつけ、忽ち気を失うしかなかった！
　実に速い！　一瞬の動きで大の男２人をあっと言う間に気絶させていた。
「きさまぁぁ！」だが、まだだ、運転手が残っている。懐から拳銃を取り出した。
　すると桃夏は、途端に男の手をつかみ銃口を逸らしながら、うしろからシート越しに片羽絞を決めた。男は知らぬ間に、首と腕を固められて身動きできない体勢となる。こうなると気絶しそうなほど苦しい。
「うううう……な、何故、目がさめ」男は首を絞められつつも、潰れ声を出す。
　その問いに、彼女は当たり前だと言わんばかりに、
「私は３分以上息を止められるのよ。クロロホルムで眠らせたいなら、５分は口を塞ぐことね」と答えた。次いで「さあ、金光はどこへ行った。言いなさい！」男の喉を容赦なく絞めると同時に訊いてきた。
　男は呼吸ができない。死にそうに辛い。遂には、「埠頭……西通りっ、古ビルっ」と声を漏らしていた。
　それを聞いたからには、役目が済んだと思ったのだろう、次に桃夏は、男の頚動脈を絞め直した。男は寸時に気絶させられる。とうとう彼女が全員倒してしまったようだ。
　その後、桃夏は悠々と銃を奪い取り、男たちを車から投げ捨てたうえ、向かうべき場所へと走り始めた。そこには、ハンドルを握り締め車を走らせる、女の姿が果敢に見えていた。