死ニ至ル呪イ～望郷の想い出～

那周　ノン

文字の大きさ

大中小

1 / 92

プロローグ

第一節　拾われてきた少年

しおりを挟む

　石畳で舗装された街道に馬蹄が叩く乾いた音が辺りに響く――。
　今までは土が剥き出しの状態な道を馬に歩かせていたため、舗装された街道は、一行が目指している国が近いことを指し示していた。

　馬上で甲冑の音を鳴らす一行は、東の大陸にある国――“リベリア公国”の将軍が率いる従者と部下である。

「もうじきリベリア公国が見えてくる。疲れていないかい、ハル君？」

　一行の頭目である将軍――ミハイル・ウェーバーは自身の後ろを振り向き、馬に跨る少年に声をかけた。

「はい、大丈夫です。お心遣い、感謝します。ミハイル将軍」

　ミハイルに声をかけられた赤茶色の髪とその髪と同じ色の瞳を持つ少年――ハルは、見た目の年齢にはそぐわない礼儀正しい言葉で返礼する。

「君は本当に屈強な精神と体力の持主だな。訓練を受けたことのない人間であれば、ここまで馬で遠乗りなどしたら疲れ果ててしまうだろう。だが――、君は弱音の一つも吐かない」

　ミハイルは微かな笑みを浮かべてハルを見ながら、この気丈な少年――ハルとの出会いを思い返すのであった。

　　　◇◇◇

　リベリア公国と友好関係にある隣国――“カーナ騎士皇国”。
　その隣国が近年になり、不穏な動きを見せているとの情報が入って来ていた。

　それ故に現在、この二国の交流は断絶。
　二つの国の間には国境沿いに砦が作られ、互いが牽制しあっている状態にあった。

　ミハイル将軍一行は、隣国の動きの調査。そして、そこに詰めている兵士への労ねぎらいの意味も兼ね、国境付近の砦へと視察へ訪れていた。

　その訪れた砦に「金を稼ぎたい」――という理由で身を寄せて雑用の任に就いていたのが、ハルだった。

　ハルは、どこか達観した様子を湛える愁いを帯びる――十六歳ほどの年齢の見た目に不相応な眼差しをしており、兵士たちから次々と与えられる雑用の任務に泣き言も愚痴も何一つ零さず、黙々と作業をこなしていた。

　ミハイルはそんなハルを一目で気に入ってしまった。

　ミハイルが詳しく話を聞くと、ハルに家族などの身寄りはなく、砦にいたのも旅をして放浪するための資金稼ぎのためだと言う。
　その話を聞き、ミハイルはハルが将来的に自身の“盾持ち”の任を与えるに相応しい人物だと感じ、砦から連れ帰り、今に至る――。

「ハル君、君に頼みたい任務が一つある」

「はい……？」

　ミハイルの放った“任務”という言葉に、ハルは不思議そうな様子で返事をした。

「私には一人娘がいる。名前はビアンカ。歳は――、君より少し下くらいだ」

　娘の話をしているミハイルの表情は、強面な印象を抱かせる彼の表情をとても柔らかなものにさせていた。

「ビアンカの“友”になってやってはくれないか？」

「え？！　ミハイル将軍のご息女の友人ですか？！」

「ああ、そうだ。母親を早くに亡くしてしまった故に少々甘やかして育ててしまった。それ故に我儘……、というか好き勝手に色々とやらかす勝気な性格に育ってしまっていてな……」

　ミハイルは自分自身の頭痛の種を語るように、苦悶の表情を浮かべていた。

「屋敷で悪戯をしては乳母や家庭教師たちを日々困らせているそうだ。ハル君には、“お目付け役兼護衛”としてビアンカの“友”となってやってほしい」

　語りながらミハイルは、何か思うところがあるようで溜息を零す。

「私は将軍という任に就いている故に、常に傍にいてやることができないからな……」

　ミハイルはどこか寂しげに呟く。

　ミハイルの嘆息たんそくの言葉に、ハルは「はあ……」と、どこか気の抜けた返事をすることしかできなかった。

「“将軍の娘”という立場のせいで、市井しせいには友達になってくれる者もいないようでな。それを私は不憫に思っている」

「お、俺でいいなら……、構いませんけど……」

　正直、出自のわからない自分が将軍の娘の友人になって良いのだろうか――と、ハルは思う。だが、任務としてならば致し方あるまいと思った。
　しかし、我儘放題なお嬢様の“お目付け役兼護衛兼友達”。なかなか骨が折れそうな任務だと、彼は心のどこかで吐露する。

「すまないな。将来は私と同じ将軍になりたいなどと言い出すくらいの勝気な鉄砲玉娘だ。君も苦労すると思うが、頼んだぞ」

　ハルの内心を察したのか、ミハイルは微笑を浮かべながらハルに言い渡した。

「仰せのままに……」

　最後に聞いたミハイルの娘の性質を聞き、溜息を吐き出したい気分になったが、ハルはグッと堪える。

　だが、ハルとしては、リベリア公国に――長居をする気はなかった。

　いずれ時が来たら、自身はこの国を離れることになるだろう。

　――俺は不幸を振り撒く存在だからな……。

　ハルは自分が一つ処に長くいて良い者でないことを理解していた。

　それはハル自身が他人に対して、不幸をもたらし兼ねない存在であるということを自覚している故の考えだった。

　快く自分を拾い受け入れてくれるミハイルには申し訳ないと思いつつ、彼の娘である少女に情が移らないようにハルは気を引き締める。

　漸く目に見える場所まで近づいてきたリベリア公国の城を目にして、ハルは自身の革のグローブに覆われる左手の甲を無意識に右手でさすっていた。

しおりを挟む