死ニ至ル呪イ～望郷の想い出～

那周　ノン

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プロローグ

第二節　将軍の娘

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　リベリア公国内に入ると、賑やかな民衆の声に将軍一行は迎えられた。
　その賑やかな歓声――、それはミハイルという将軍が、どれだけ国民たちに支持をされているのかを示していた。

　出迎えの民衆が作る人垣の間をリベリア王城に向かい馬を進める一行に、一際大きな声を張り上げ、人垣を掻き分けながら一人の少女が走ってきた。

「お父様！！　お帰りなさい！！」

　年の頃は十歳ほどか。亜麻色の長い髪をなびかせた少女がミハイルの乗る馬へと駆けていく。

　その少女の姿を目にしたミハイルは馬から降り、微笑みを浮かべながら身を屈めて少女を抱きとめた。

「――ただいま、ビアンカ。良い子にしていたか？」

　ミハイルは少女――ビアンカを愛おしげに抱きしめ、その頭を撫でる。

　ビアンカに語りかけるミハイルの表情はとても優しく――、屈強な将軍の顔ではない、父親の表情を見せていた。

　――あの女の子がミハイル将軍の娘か。

　そのミハイルとビアンカの様子を見て、ハルは思う。

　ハルの目に映るビアンカは、あどけなさの残る少女ではあるが――、年頃になればさぞ美人に育つだろう可愛らしい容姿をしており、ミハイルの亡くした妻――奥方であった女性がどれだけ美人だったかのかを窺うかがわせた。

「ちゃんとお父様の言いつけを守って良い子にしていました！」

　ミハイルの問いかけに、ビアンカは得意げな表情で返す。

「それでは――、その良い子は何故、お供もつけずにここにいるんだい？」

　ミハイルの一言にビアンカは「う……っ」――と、しまったと言いたげな表情を見せる。

　そんな様子のビアンカを見て、ミハイルは呆れた様を混じらせた溜息を漏らす。

「ハル君、ちょっといいかい？」

　凱旋の際には馬から降りて最後尾にいるように――と言われ、一行の後ろに控え、馬の手綱を引いて歩いていたハルにミハイルは声をかける。

「はい」

　ミハイルに呼ばれたハルは馬の手綱を従者の一人に預け、ミハイルの元に駆けていく。

「この子が先ほど言った私の娘だ――」

　ミハイルはビアンカの両肩に手を置き、自身の元に来たハルの前にビアンカを立たせて紹介してきた。

　急に見知らぬ少年の前に立たされたビアンカは、どこか訝しげな表情をハルに向ける。

「君がビアンカお嬢様、だね。俺はハル。よろしく」

　ハルは少し屈み、ビアンカに優しげな表情で笑いかけた。

「ビアンカ・ウェーバー、です。よろしくお願いします」

　ハルの自己紹介に対して、ビアンカは令嬢らしい振る舞いで――、身に着けていたワンピースのスカートを手に持ち、礼儀正しい自己紹介を返す。

　人見知りはしない性格らしく、一瞬だけハルに訝しげな表情を見せはしたが、ビアンカはすぐに屈託のない少女らしい顔を見せていた。

　そんな二人の様子を見てミハイルは頷き、またビアンカの頭を優しげに撫でてやる。

「ビアンカ。父さんは先にリベリア国王陛下への報告に行かないといけない。だから良い子のお前に頼みがある」

「なあに？」

「ハル君は、これから我が家で一緒に暮らすことになった家族だ。ビアンカはこの国を知らない彼と友達になって、仲良くしてやってくれ」

「ともだち……？」

　ミハイルの言葉を不思議そうに反復して、ビアンカはミハイルとハルの顔を交互に見る。
　やや間を置いてミハイルの言葉の意味を察したのか、ビアンカは嬉しそうな笑顔を見せた。

「できるかい？」

「うん！」

　優しげなミハイルの問いに、ビアンカは満面の笑みで頷いた。

「そうしたら彼を屋敷に案内してやってくれないか？」

「はーい！」

　元気な返事をするビアンカにミハイルは満足げな表情を浮かべ、ハルに目を向ける。

「私は城へ行かねばならない。先に屋敷に行って待っていてくれ」

「わかりました」

　ミハイルはハルに言い渡すと、再び馬に跨またがり、リベリア王城へと向かって行く。

　ミハイル一行をハルはビアンカと供に見送り――、チラッと傍らのビアンカに目を向けた。
　すると自身を見上げていたビアンカの翡翠色の瞳と目が合う。

　目が合った途端にビアンカはニコッと、まるで花が咲いたような笑顔をハルに見せた。

「お家まで案内するよ。行こう、ハル」

「あ、ああ……」

　物恐じしないビアンカに手を引かれ、どう見ても自身の方が年上の見た目なのだから「ハルお兄ちゃんとか呼ぶべきじゃないのか……？」――と。
　ハルは名前を呼び捨てにされて腑に落ちなさを感じつつ、ビアンカに従って歩き始めた。

　　　◇◇◇

　その後――、ハルはビアンカに連れられ、リベリア公国の将軍であるミハイルの大きな屋敷に案内された。

　そうして、屋敷の中に通された途端だった――。

　調理場から大きな声を上げ、料理番らしき格好の青年が鍋を片手に持ち、ビアンカに怒りながら足早気味に近づいて来たのだ。

「ビアンカお嬢様！！　鍋にカエルを入れるなとあれほど言ったでしょう！！！！」

「やっば……っ！！」

　慌てた様子でそう言い残し、ビアンカは踵きびすを返したかと思うと――、屋敷から走り出て行ってしまった。

「えええええ……」

　あまりにも唐突な出来事にハルは戸惑う。

　リベリア公国への帰路の際、ミハイルが話をしていたビアンカの悪戯や性質は、比喩などではなく事実だったようだ。

　これは本当に前途多難な任務だと、ハルは改めて思った。
　果たして自分にあのじゃじゃ馬な娘のお目付け役と護衛が務まるのか不安になる。

「――仕方ない……、まずはお友達から始めますか……」

　ハル自身の頭を掻きながら溜息を零し、誰に言うでもなく呟いた。

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