死ニ至ル呪イ～望郷の想い出～

那周　ノン

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プロローグ

第三節　初めてのお友達

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「ビアンカお嬢様なら、悪戯をされて怒られた後は城下街の中央広場まで逃げ出して、ほとぼりが冷めた頃に戻ってきますよ……」

　どこか呆れの色が混ざる料理番の言葉を聞いたハルは、飛び出していったビアンカを探すため、勝手のわからないリベリア公国の城下街を見学も兼ねて歩いていた。

　そこで、ハルはリベリア公国の城下街の構造に気が付く――。

　リベリア公国は温厚な気質の国王が治める国なためか、基本的に治安が良い。

　そして城下街は大きく分けて、三つの地域が存在しているようだった。

　一つは、国の将軍であるミハイルの屋敷であるウェーバー邸など――、国に所縁ゆかりのある貴族や騎士の家系の者たちが暮らす閑静な高級住宅街。
　そんな高級住宅街にある屋敷の中でも――、ウェーバー邸は飛び抜けて広い敷地と大きく立派な作りの屋敷なのが特徴的だった。

　二つ目は、一般国民である者たちの暮らす郊外の地区。
　こぢんまりとした家々が軒を連ねて立ち並び、干された洗濯物などで人々の生活の営みが垣間見ることができた。

　三つめは、商店などの立ち並ぶ商業地区。
　日用品を扱う店や食材の店、鍛冶屋に旅人向けの宿屋など。同じ職種で纏まとまりを作りながら店舗が様々に立ち並んでいる。
　人の往来が多く――、一般国民の姿に混ざり、この国の騎士や兵士と思しき井出達の者たちの姿を目にすることができた。
　国の中で一番活気があり、そして賑やかな様子を見せている。

　そんな三つの地域に囲まれるように、リベリア王城を背にして中央広場が存在した。
　中央広場の真ん中には大きな噴水があり、噴水から噴き出している水飛沫が奏でる心地よい水音が辺りに響く。
　周りには樹木が植えられており、国民にとっての憩いの場といった雰囲気であった――。

　　　◇◇◇

　ハルは中央広場の噴水の前に立ち、辺りを見渡す。
　料理番が言っていた通りならば、ビアンカはこの広場にいるはずである。

「お、いたいた……」

　一頻ひとしきり辺りを見渡し、ハルは樹木の傍らに置かれているベンチに腰掛けるビアンカの姿を見つけた。

　しかし、ビアンカはハルの存在に気が付いていないようだった。

　ビアンカは自分自身の膝に肘を置き、両手で頬杖をついたまま――、ある一点をぼーっとした様子で眺めている。

　不思議に思ったハルがビアンカの視線の先に目を向けると――、そこにはビアンカと同じくらいの年頃の子供たちが楽しげに遊んでいる姿が目に映った。

　子供たちは笑い声を上げながら楽しそうに走り回り、じゃれ合いをしている。

　だが、その誰もがビアンカには目もくれず――、ビアンカだけがその場に一人残されていた。

「……一緒に遊ばないのか？」

　ぼんやりと子供たちが遊んでいる様子を眺めていたビアンカに近づき、ハルは彼女に声をかけた。

　ハルの突然の声掛けに驚いたのか、ビアンカはビクッと身体を揺らしてハルの方に顔を向けた。
　声の主がハルだと気が付いたビアンカは、どこかホッとした様子を見せる。

「一緒に遊びたいなら、自分から『一緒に遊ぼう』って声をかけないと駄目だと思うぞ？」

　ビアンカに諭すように言い、ハルもベンチに腰を下ろす。

　そんなハルの言葉にビアンカは俯き、両手を足の上に落としてスカートを握るように拳を作った。

「一緒に遊ぼうって言ったことあるけど……、みんな、『ミハイル将軍の娘とは遊んじゃいけない』ってお父さんやお母さんに言われているんだって……」

　寂しげにビアンカが呟きを零した。

「もし怪我でもさせたら大事おおごとになるから、って。他の大人の人たちも言っているの……」

(――ああ、なるほどな……)

　ビアンカの言葉を聞き、ハルは内心で思う。

　“将軍の娘”であるビアンカと一緒に遊んで怪我をさせたとなれば、それは大きな責任問題になりかねない。
　それを危惧きぐした大人たちは、敢えて自身の子供たちにビアンカと遊ぶことを禁じているのだとハルは察した。

　リベリア公国への帰還の際にミハイルが言っていた『市井しせいには友達になってくれる者がいない』――という言葉も、そういう理由なのだとハルは了する。

　遊びたい盛りである少女に対して、随分と残酷な仕打ちだとは思う。
　とはいえ、国に所縁ゆかりのある立場にあるビアンカと、一般国民との身分差を考えれば、致し方ないことだというのも理解できた。

　相容れないものを排除して、保身を図るのが人の業であることを――、ハルはわかっていた。

「――んじゃ、俺がビアンカお嬢様の初めての友達だな」

　ハルは笑顔を見せてビアンカに言う。

　ハルの言葉にビアンカはキョトンとした顔をしていた。

「まさか、さっきミハイル将軍が言っていたこと、忘れたのか？」

　当惑した様を見せるビアンカに、ハルは言葉を続ける。

「俺と友達になってやってくれって、言っていただろう？」

「お友達……、初めての……」

　ハルの言葉に、ビアンカは小さく反復の言葉を零す。

　すると今まで寂しげな雰囲気を見せていたビアンカは、微かに嬉しそうな笑みを見せる。

「ああ、仲良くしような。ビアンカお嬢様」

　いつかは別れの時が訪れることを、ハルは重々承知している――。
　だがハルには、孤独感を抱くビアンカを放っておけない気持ちが湧いていた。

　――友達になる。

　このようなことをして、その反面で別れの時を考える自分自身も、ビアンカに対して酷い仕打ちをしていると。ハルは心の中で嘲笑ちょうしょうする。

「――ねえ、ハル……」

「ん？　なんだ？」

　ハルが気付くと、ビアンカが真剣な眼差しで彼を見つめていた。

「お友達になってくれるなら、“ビアンカお嬢様”って呼ばないで。名前だけで……、“ビアンカ”って呼んで」

　ビアンカの口から出た細ささやかな願い事に、ハルは再び笑みを浮かべる。

「ああ、わかったよ。――ビアンカ」

　望まれた通りに名前を呼ぶと、ビアンカは嬉しそうな笑顔をハルに向けていた。

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