死ニ至ル呪イ～望郷の想い出～

那周　ノン

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プロローグ

第四節　「ごめんなさい」の言葉

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　リベリア公国の中央広場――。

　その片隅にあるベンチに座り、ハルとビアンカは談笑をしていた。

「ハルはどこから来た人なの？」

　ハルがこの国に来ることになった経緯いきさつの話をしていると、ビアンカはそんな質問をハルに投げ掛けた。

「ん？　俺？」

　ハルは思わず聞き返してしまうが、その返答にビアンカは頷く。

「どこの出身の人なのかなって思ったの」

「俺もこの東の大陸の出身だ。……この国よりずっと南の方、この国の国境を越えた先にある、小さい里の出だ」

　言葉を選ぶようにしてハルはビアンカの質問に返す。
　ハルの返答にビアンカは「へー」っと、目を輝かせて話を聞いていた。

　ビアンカが楽しそうに話を聞く様子を見て、ハルは「箱入りのお嬢様だから、外の世界のことが珍しいんだろうな」――と、微かに思う。

「どうして旅をしようと思ったの？」

「んー……、里での生活が嫌になったから……、かな？」

「退屈なところだったの？」

　質問攻めをしてくるビアンカに、ハルは思わず苦笑いを浮かべた。

「まあ、そんなところだな……」

　やや考えるようにしながら、ハルはビアンカの質問に答える。

　ビアンカの問いかけで、ハルは出身地である小さな里のことを思い出していた。

　――ハルの出身地。

　そこは人々の生活から隔離され、深い森の中に隠されるように存在した里だった。

　ハルはその地での責務と重責、――“他人に不幸と死を撒き散らす呪いを受け継ぐ一族の長“という立場に嫌気がさし、里を逃げるように出てきていた。

　果たしてその里が未だに存在するのか、ハル自身にも分からなかった――。
　それほどの長い年月が流れていることを、何気ない少女の一言でハルは痛感する。

　ハルは無意識の内に――、革のグローブを嵌めた左手の甲に添えた右手で、その左手を強く握りしめていた。

　――これ以上は出自の話をするのは不味いな……。

　人々の目から隠された呪われた里の話は、決して他言して良いものではない。
　その考えは里を逃げ出した身でありながら、今もハルの思考を縛り付けていた。

　ハルは話題を変えようと、ビアンカに気になっていたことを聞くことにした。

「ところで――、ビアンカはなんであんな悪戯を屋敷でするんだ……？」

　ハルは、料理番の青年がビアンカの悪戯に対し、怒っていたのを思い返す。

　ミハイルも嘆息たんそくして『悪戯をしては乳母や家庭教師たちを日々困らせている』と言っていた。
　それ故に、ビアンカが相当悪戯をしているのだろうと、ハルは推し量る。

　ハルの質問に――、ビアンカは気まずそうにして視線を泳がせていた。

「ビアンカが悪戯ばかりして困っているって。ミハイル将軍も言っていたぞ？」

　追い打ちをかけるようにハルはビアンカの返答を促す。

　ハルの促しに、ビアンカは「だって……」――と、小さく声を零した。

「遊んでくれる人がいないから、つまんなかったんだもん……」

　ビアンカは不貞腐れた様子で答えた。

　――やっぱり、か。

　ハルはそのビアンカの言葉を黙って聞いていた。

　ハルはビアンカの内心に勘づいていたのだった。

　城下街では友達もおらず、ウェーバー邸はミハイルに仕える大人たちばかり――。
　そのような環境下で、ビアンカは遊びたい欲求を悪戯するという方法で発散しているのだろうと、ハルは思い至っていた。

「そうしたら、その悪戯も今日で卒業だな」

「え……？」

　ビアンカはハルの言葉に驚いた表情を浮かべる。
　そのビアンカの表情は、なんでだ？――と言いたげだった。

「友達の俺がいるんだからさ。もう屋敷で悪戯する必要はないだろ？」

　ハルは自分自身を指差して笑顔をビアンカに向ける。

「そう……、だね。お友達のハルが一緒なら、お家でも寂しくないね」

「だろ？」

「うん！」

　ビアンカは心底嬉しそうに笑っていた。

　表情をコロコロと変えるビアンカを、微笑ましげにハルは見つめていた。

　周りの大人たちが彼女を腫れ物に触れるように扱うせいで、寂しそうにしていたり悪戯をしたりする――。
　しかし――、本当は素直な良い子なのだと、ハルはビアンカを見ていて思う。

「そうしたらさ。料理番のお兄さんに、ちゃんと謝っておくんだぞ」

「う、うん……」

　ビアンカは歯切れの悪い返事を零す。
　ハルの言葉を聞き、自分が中央広場まで逃げて来ていた理由を、ビアンカは思い出したようだった。

「――『ごめんなさい』は魔法の言葉だ。素直に謝れる良い子なら――、あのお兄さんも許してくれるさ」

「でも……、凄く怒っていたから。大丈夫かな……」

「心配なら俺も一緒についていって見ていてやるからさ」

　心配そうなビアンカにハルは優しく言葉をかける。
　そのハルの言葉に、ビアンカは「うん」と素直に頷いた。

「ありがとう、ハル」

「友達なら当たり前だろ。さあ、屋敷に戻ろう」

　ハルはベンチから立ち上がり、ビアンカに手を差し出す。
　ハルの差し出されたその手を取って、ビアンカもベンチから立ち上がった。

　　　◇◇◇

　――ハルとビアンカはウェーバー邸へ戻り、一緒に調理場に足を運んでいた。

　ビアンカが訪れたことに気が付いた料理番の青年は、表情を険しくして身構えていた。

「今度は何の御用ですか？　ビアンカお嬢様？」

　料理番の青年は自身に近寄ってきたビアンカに、警戒心を見せつつ声を掛ける。

　ビアンカは警戒した様子の青年に意を介さず、ハルが先ほど助言した通りに頭を下げた。

「ポーヴァル。悪戯して鍋にカエル入れて……、ごめんなさい！」

　ビアンカの唐突な謝罪に料理番の青年――ポーヴァルは「へ……？」っと、間の抜けた呟きを零した。

　何を言われたのか理解できていない様子をポーヴァルは見せていた。
　だが、すぐにそれが謝罪の言葉だと気が付き、驚いた表情を浮かべる。

「い、いえ。ビアンカお嬢様、そんな……、頭を上げてください」

　ポーヴァルは慌ててビアンカに頭を上げるように促す。

　ビアンカは首こうべを垂れていた頭を上げ、ポーヴァルを見上げた。

「……許してくれる？」

「勿論ですよ。素直に謝ってくださるのなら、これ以上、私は何も言いません」

　ポーヴァルの言葉を聞き、ビアンカは安心した様子を見せる。

「もう悪戯はしないから。今まで本当にごめんなさい」

　ビアンカの宣言に、ポーヴァルはまた驚いたような表情を見せたが――、すぐに優しげな笑みを浮かべていた。

　――やっぱり素直な良い子だな……。

　ビアンカとポーヴァルのやり取りを、静かに見つめるハルは満足そうに微笑んでいた。

　その後――、ビアンカは宣言した通り、ウェーバー邸に仕える者たちに悪戯をすることがなくなった。

　代わりにビアンカは、ハルと楽しげにして過ごすことが多くなっていた。
　そんな二人の様子をウェーバー邸に仕える者たちは微笑ましげ見守り、穏やかな日々が過ぎていった――。

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