触れても伝わらない

4

　声の方角とエレノアに付けた自らの匂いでその場所はすぐに見つかった。
　全力疾走で辿り着いたマグラの目に飛び込んだのは、豪奢な馬車に縋った男が上着を乱雑に揺らしているところだった。
　道中、「誰か……！！」と助けを求める悲痛な声が聞こえたっきり、何も発することをしなくなった彼女の細い腕が振り回される上着を掴んでいる。しかしその意識は失われていたようで、男が大きく薙ぐように上着を揺さぶると細い身体は弾き飛ばされるように地面に伏せた。

　目の前が真っ赤に燃える心地だった。

「もう動かしちまえ！」

　誰かの怒鳴り声に、エレノアに無体を働いた男が馬車の前方へ回ろうとする。
　地を蹴り、御者台に足を掛けた男の身体を体当たりで阻止して脇腹を蹴りつける。転がり落ちた男が苦悶で動けない様子を察知すると馬車の中に意識を向けた。弟の匂いとは別のものがすでに入り込んでいる気配がある。
　それと同時に馬車周辺に素早く視線を巡らせる。ザキーラ家の御者と思われる男が扉の脇で呻きながら蹲っていた。先程エレノアたちに付き従っていた護衛二名は少し離れた位置でそれぞれ不審な男に羽交い締められ、地面に押さえ付けられている。その二人共が突如現れたマグラに縋るような眼差しを向けた。

　エレノアから仄かに漂う血の匂いに、より怒りが研ぎ澄まされていく。
　扉から上半身を突っ込むと驚愕の表情を浮かべてこちらを見る不審者が一人。その向こうには口元に布を押し付けられたアデルが青い瞳を潤ませており、一層怒りが燃え上がる。
　胸ぐらを掴んで力任せに引きずり降ろし、後ろに激しく蹴り飛ばせば汚い悲鳴が聞こえたがそちらには一瞥もくれず、怯えて震える少年に語り掛けた。

「もう大丈夫だ。ここで大人しくしていられるか？」

　座席で小さく身を縮こまらせながらも気丈に頷く姿にマグラも頷き返す。静かに扉を閉めて振り返れば、護衛を拘束していた男たちはすでに起き上がり、逃走を図っていた。しかし逃げる後ろ姿が何かを気にした素振りを一瞬だけ見せたのを見逃さない。
　ザキーラ家の馬車より少し距離を置いて停められた荷馬車があった。幌で荷台を覆うタイプの造りだが、御者席との境にも布が下りて目隠しされている。ひっそりとだが、確実に人の気配がした。

（仲間か？）

　しかし逃走犯を捕らえなければならない。身を起こした護衛たちが心得たとばかりに未だ倒れ伏せた不審者たちに向かうのを確認してから、身を低くしたマグラは一気に駆ける。尾でバランスを取れば人間の足など敵にすらならない。
　同じ方角へ走る男たちの背後に迫ると大きく一歩踏み込んで、片方の男の肩を踏み台にすかさず前へ回り込んだ。踏み台の男がよろけたことを靴の裏の感触で感じ取ったマグラは、着地からワンテンポもおかずにもう一方の男へ回し蹴りを見舞う。腰から縄を解き、重なり合って倒れ込む男たちをそのまま捕縄ほじょうした。

　振り返れば後方で護衛たちも不審者の身柄を拘束している。その近くで未だ地に伏せたまま動く気配のないエレノアが気掛かりでならないが、グッと堪えて忍び足で荷馬車に近付いた。
　会話はないが潜めた息遣いが複数。馬車の後方に回ると荷物の搬入口にも厚い幕が下りている。

「警護団だ。話を聞きたい」

　中で身動ぎしたのか、硬質な何かがぶつかり合う音が微かに鳴った。しかし返答はない。

「検めさせてもらう。開けるぞ」

　そう告げて幕を大きく捲り上げた瞬間に袋を抱えて飛び出す影があった。しかし片足を上げて引っ掛けてやれば簡単に転がり落ちる。その背を踵で踏み付けて荷台を見れば、もうひとつの人影も荷物を抱えてこちらを凝視していた。

「話を聞かせ――」
「うわあああ！！」

　最後まで言い終える前に抱えた袋を投げ付けてきた。腕を払って叩き落とした袋の口から中身が零れ落ちるのを横目に、足元の男を掴み上げて馬車に思い切り放り込んでやった。くぐもった悲鳴が二つ聞こえたっきり、静寂を取り戻したので放置する。
　こんな連中は後回しでいい。