ロイヤルの騎士たち

第四話 いざギルドへ

　全身が筋肉痛。ちょっとした力が入るだけで痛みが走る。

「いきなり動くもんじゃねえな……」

　そんな反省をしたのが今朝の話。昨日はカオリの指導のもと、一から剣術を学び始めた。その反動はかなり大きいが、決めたものはやり遂げるつもりだ。
　そして午後の三時前、アヤノと合流した俺はギルドに向かっていた。

「まさかほんとに来るとは」
「まあな」

　昨日、話を聞いた時は戻る気なんてこれっぽっちもなかった。でも急に気分が変わった。今はやる気に満ちている。

「……」

　珍しく会話が弾まない。いつもならどんどん話をしてくるアヤノも、今日はどこか違う。

「なんかあったか？」
「え？」
「全然喋んないから」
「……ちょっとね」

　明らかに落ち込んだ表情。これからというのに、全く覇気を感じない。

「昨日の調査さ、上手くいかなかったんだよ。最高の形で終わりたかったのに、私が足引っ張っちゃって」
「昨日……」

　前日の記憶を遡さかのぼる。
　ああ、思い出した。確かにパーティで最後の調査がどうとか言っていた気がする。

「調査ってどこ行ってたんだ？」
「四十地区」
「そりゃ無理だろ」

　騎士の仕事は、未開拓の土地の調査だ。外の世界には謎が多く、その証拠にモンスターが生息している。調査するのは区分された大地で、全部で百ある。街に近いほど数字は小さく、遠ざかるほど数字も大きくなる。その中で四十となると、かなり難易度は高い。

「でも館まであと少しだったんだよ！」
「館すら行けなかったのか」

　館というのは、その地区のボスが居座る場所。正式な名称は解明されておらず、とりあえず見た目通りの呼び方をしている。

「……」

　余計な言葉を発したらしく、アヤノの瞳は凍りついている。怒った時の目。こうなると頑固なアヤノは口を開かない。

「ごめんって」

　一応謝る。一瞬こちらに視線を向けたが、すぐにぷいっと顔を逸らされた。
　でもこの態度をとれるなら、心配ないだろう。今の表情には落胆の欠片もないのだから。


　それから何分歩いたかはわからない。筋肉痛の足が悲鳴を上げようとしていたその時。

「やっとだー」

　と、アヤノが疲労をあらわにしてそう言った。
　前方に見えたのは、赤い壁面をした巨大な建物。こちらも他の建物同様レンガ造りになっており、なかなかオシャレな外見をしている。

「何分くらい歩いたっけ？」
「えっとね……三十分くらい」
「長え」

　そう教えてくれたアヤノにもう怒りは見えない。これでこそ気分屋だ。
　ギルドに接近すると同時に、見覚えのある噴水が顔を出した。その周辺では多くの騎士が交流を交わしている。
　ここはギルド前にある集いの広場。象徴的な噴水を中心に、花壇やベンチなどが設置されている。緑も多く、調査終わりの騎士にとって安らぎの場所となっていた。
　そんな広場を抜けて奥に進めば、ギルドへの入り口がある。扉までの石畳の道を歩く。
　鉄製で三メートルはある大きな扉を開いて中へ入った。

「わっはっはっ」
「昼間から飲み過ぎですよ」
「時間なんて関係ないわい！」

　一番近くのテーブルから聞こえてきたそんなやり取り。五十代くらいのおじいさんが、顔を真っ赤にして酒を飲んでいた。それを制止しようとする二十代くらいの男性。心底呆れた表情をしている。

「あ、あそこだ」
「ん？」

　アヤノが指を差していたのは、左奥にある六個の椅子に囲まれた丸型のテーブル。既に三人が座っていた。
　アヤノに腕を引かれてテーブルに近づいた。

「時間ギリギリだぞ」

　白髪の女性が振り向き、手元の腕時計を見せてくる。午後ニ時五十八分。集合時間は三時なので、確かにギリギリ。

「……にしても久しいな」

　また白髪の女性が口を開いた。こちらを見つめる目元はキリッとしていて、他のパーツも整っている。まさしく美貌。

「ユカさん、ご無沙汰してます」

　俺が所属していたパーティ、『ロイヤル』のリーダーを務めるユカだ。俺の五つ年上で、腕前はもちろんそのルックスにも定評がある。

「まあ座れよ」
「はい」

　ユカに促されて腰を掛ける。それに続くようにアヤノも席に着いた。

「今日集まってもらったのは他でもない、ロイヤルの今後についてだ」

　淡々と話すユカ。その言葉に迷いはなく、いたって冷静だ。

「てかさ、今後も何も結局復活なんだろ？」

　途中で口を挟んだのは、ユカの右隣に座っているイケメン。
　彼の名前は、レン。ユカと同い年で、剣術に長けた騎士。その実力と顔は、ギルド内でもトップクラスの人気を誇る。

「まあそのつもりだが、一応意見交換はしておきたい。メンバーの心境を把握するのも私の役目だ」
「相変わらず真面目だねえ」

　金髪をいじりながら反応するレン。この人は良くも悪くも適当なところがある。

「そういうことだ。まずは私から」

　ユカは真剣な面構えで意見を述べた。

「私はロイヤルでの活動を希望する。そして、どのパーティよりも実績を残したい」

　実績。それを意識するのは、一流の証だと思った。基本的にパーティとしての活動さえしていれば、生活は安泰だ。わざわざ高望みするような騎士は数少ない。

「でもよ、実績を求めるってことはそれだけ危険性も上がるんだぞ？」

　その通りだ。だからこそ誰もが手を抜く。命を懸けてまで、こだわる必要などないから。それを代弁したレンの表情は曇っている。

「私は戦って死ねるなら本望だ」
「いや、俺らは嫌だっての」

　その返しにユカはむっとする。この辺の目標が食い違って、解散するパーティも多い。

「じゃあレンの意見を聞こう」

　それでもすぐに切り替えると、レンに話を振った。さすがのリーダーシップ。

「俺も活動再開は賛成だぜ？　でもやっぱ適当にやりたいのが本音」
「そうか、タイガは？」
「っておい！　それだけかよ！」
「負け犬に興味はない」
「お前な……」

　レンを軽くあしらったユカは笑みを浮かべていた。この二人の関係は謎だが、仲が良いのは間違いないだろう。

「俺は……なんでもいい」

　無表情でそう呟いたのは、大柄でいかにも強者といった男騎士。顔面に残る傷跡が、いい味を出している。名前はタイガ。レンやユカとは同い年だが、あまり喋っているところは見ない。そもそも人と会話を交わす場面すら見ない。しかし実力は本物で、ギルドで一番の騎士である。

「そうか、アヤノは？」
「私も活動再開に賛成です。目標はどんなものでも構いません」

　きっぱりそう言い切る。普段は言葉を濁すことが多いアヤノだが、このことに関しては覚悟ができているようだ。その横顔は、正直かっこいい。

「なら最後はシュウ、お前だ」

　ユカに名指され、口を開けた。

「……」

　でも、言葉は出ない。
　脳裏を過ったのは二年前の悲劇。ゾクゾクと寒気がする。気温としては暑いくらいなのに。
　もう一度、戦場に立つ。その決意は、いとも簡単にかき消されそうになっていた。