花を愛で、花よと愛でられ ～妹の噓で追放された気弱な花好き令嬢が溺愛されて幸せになるまで～

野良猫

　二日目には三人のお客さんが訪れた。
　三日目には五人、四日目には八人。

　どなたも高齢の方。
　聞けば最初に来た方のご友人なのだとか。

　五日目には十人。
　六日目にはリピーターの方も現れた。

　少しずつお客さんが増える。
　店としての成功は遠いけど、とても嬉しい。

　一方で大きな課題が残っている。

　自分から何か提案することができない。
　いつだって受け身で、相手の言葉を待ってしまう。つい、エリカさんを頼ってしまう。

　特に、フィル様と話す時。
　いつも彼に喋らせてしまっている。

　私は与えられてばかりだ。
　まだひとつも恩を返せていない。

　変わりたい。
　──その気持ちが強くなった時だった。

「あら、可愛らしいお客さんですね」

　私は花壇の前で足を止めた女の子を見て呟いた。

　背丈は私のお腹くらい。
　周囲に親の姿は見当たらない。

「どうしたの？」

　私は目線の高さを合わせて言った。

「これ、くれ！」
「……ええっと、お金、持ってる？」
「ない！　わるいか！？」

　拗ねたような声。
　私は苦笑して、簡単な言葉で説明する。

「悪くはないですが、こちらは売り物なので、ただではあげられません」
「ケチ！　ばーか！」

　その子は走り去ってしまった。
　呆然としていると、隣に誰かが立った。

「気にしちゃいかんよ」

　見覚えがある。
　何日か前に押し花を買ってくれた方だ。

「物乞いなんて、良くあることだ」

　彼は言葉だけ残して、そのままどこかへ行った。

「……物乞い、ですか」

　そんな風には見えなかった。
　でも、平民社会では珍しくないのかもしれない。私は意識的に気持ちを切り替え、その日の仕事を続けた。

　
　翌日。
　また、あの女の子が現れた。


「これ、くれ！」

　よっぽど欲しいらしい。
　私は苦笑して、昨日と同じ質問をする。

「お金、ある？」
「ある！」

　女の子は少し汚れた手を開く。
　そこには、一枚の銅貨があった。

「……ごめんね。これと同じものが、あと九個必要なの」
「はー！？」

　怒られてしまった。

「ばーか！」

　女の子は涙目になって、また走り去った。

「……どうしましょう」

　あの様子だと、また来る。
　正直、ひとつならあげても構わない。
　しかしそれは、あの子のためにならない。

「よぉ新入り、早速あいつの洗礼を受けたみたいだな」

　額に何か巻いた背の高い男性。
　彼は、右隣りの店を営んでいる方だ。

「有名なガキでな。昔はよく商品を盗られたもんだ」
「盗みですか？」
「おうよ。その度に母親が頭下げて……何とかしてやりてぇが、俺達にも生活がある」

　彼は目を伏せて言った。

「野良猫みてぇなもんだ。無視しときな」
「……はい、そうですね」

　私が頷くと彼は店に戻った。
　
　野良猫という表現は、絶妙だった。
　一時の同情で餌を与えても、その先ずっと面倒を見られるわけではない。むしろ餌を貰えると知った猫は不幸になるかもしれない。

「……難しいですね」

　その日は、ずっとモヤモヤしながら仕事をすることになった。