娼館で死んだΩですが、竜帝の溺愛皇妃やってます

１８、暁の前に

天蓋の隙間から、微かに朝の光が差していた。
けれど、その光はまだ色を持たない。
夜と朝の境界線で、世界は静止していた。
エリオットは眠っていた。
毒の熱に焼かれ、揺れる記憶の渦に巻かれたあと、ようやく得た安らぎの眠り。
その寝息は浅く、けれど穏やかだ。
シグルドは、彼の傍らに座ったまま、長い時間をその顔を見つめていた。
言葉にはできなかった。
けれど、心の中では、何度も、何度も、問いかけていた。

（……私は、君にとって、“今”の存在でいられているのか）

左手には、竜の誓いの文様が残っている。
あのとき、喪った彼を取り戻すため、自らの寿命を削り、巻き戻しの秘術を使った。

（……二度と失わないと、誓った）

けれど今、目の前にいる彼は、“私の知らない過去”を抱えている。
その過去に、“ノルド”という男がいた。
シグルドはそっと、エリオットの髪を撫でた。
その指先が、微かに震えていたことに、自分でも気づいていなかった。

（君は彼を知っている。……思い出していなくても、本能が反応している……）

嫉妬だった。
焦りだった。
そして、抗えない独占欲。
けれど、口にするのは自分の矜持が許せない。
エリオットは今も、過去と現在のはざまで揺れている。

（……急いではいけない）

焦って、彼を繋ぎ止めようとすれば、その絆はたやすく脆くなる。
本音を言えば、誰とも合わせず宮殿の奥深く、真綿で包む様に大事に閉じ込めておきたい。
しかし、エリオットがそれを望むとは到底思えなかった。

（私は……）

シグルドは息を吐いた。
それはため息ではなく、祈りのようだった。

（次こそ、選ばれたい。記憶ではなく、心で。共に永く……）

それができたときにこそ、本当の意味で“番”になれるのだと——
この国の皇帝である前に、ただの男として、そう信じた。

「……生きていてくれて、ありがとう」

誰にも聞かれないように、そっと囁いた。

（その命を、私は何度でも救う。たとえ、また命を削ることになっても）

窓の外で、小鳥が初鳴きを告げていた。
朝が来る。
そして再び、動き出す。

※

天蓋の揺らめきがまだ脳裏に残っていた。
あの寝顔を、あと一秒でも長く見ていたかった。
けれど、シグルドは帝都の中枢、政務殿へと足を運んでいた。
入室すると、すでに三柱の重臣たちが席に着いていた。
宰相ゼスト・オルド、帝国防衛顧問ギュンター・ファルク、そして——財務卿、ロイ・セレスト。
その空気は、朝から凍てついていた。

「本日の協議、第一議題は“皇妃殿下に関する風聞”についてです」

最初に口を開いたのはロイだった。
無駄のない声音。その眼差しには情ではなく、数字しか宿っていない。

「風聞、とは？」
「街中にて。“皇妃殿下が、裏社会と通じている”という内容が散見されております。とりわけ、先日の襲撃事件に際し、民間人と思しき男が救助に現れたという点。——この動きに疑念を持たぬ者はいません」

シグルドの視線がわずかに鋭くなる。

「その“民間人”の名は？」
「ノルド・グレイ。職業不詳。帝国の正規商人にも記録はありません。ただし——いくつかの貴族家に“個人的な献金”の記録があります」
「……貴族家、というと？」
「守旧派を中心に、複数家門が含まれます」

場に、微かな緊張が走った。

ギュンターが咳払い一つ。

「皇妃殿下がその男と内通していた証拠は？」
「直接の証拠はありません。が——」

ロイは帳面を開く。

「ここに、“視察時の不自然な物資購入”。皇妃殿下名義で、市場にて高額な果物等を一括購入した記録がございます」
「……孤児院に届けられたものだ」
「善意の行動であったとしても、後の襲撃とその救出者との接点を完全に否定するには、少々難があります」

シグルドの拳が、わずかに膝上で固まる。

（ノルド……また貴様か。しかし妙だな……あれは私費で購入したとメラニーから報告が来ているが……どうして財務の方に回っている？）

ゼストがここで口を開いた。

「陛下。財務卿の申し立てに基づき、調査を行うべきかと。そのためにも、“表向きの陛下の不在”が必要となる可能性がございます」
「不在？」
「外部視察という名目でのご出立です。情報源は王都北方の交易路——“皇妃殿下が関与していないと示すため”にも、一時的にご離席を」

それが、**宰相からの“守りの手”**であることは、シグルドにもわかっていた。
だがそれでも——

（今、あの人を置いていくのか）

あの毒を受けた身体。
回復の途中、まだ不安定な呼吸。
そして、夢と記憶のはざまで揺れる彼を——

（ノルドの手の届く範囲に、残して……あの男は必ずエリオットに近付いてくる）

「……わかった。最短で戻る」

絞り出すような声で、それだけ言った。
ゼストは目を伏せ、ギュンターは静かに頷く。
ロイだけが、無表情のまま帳面を閉じた。
政は止まらない。
情も、理も、すべて数字と記録に飲まれる。

けれど——

（……この国がどうあろうと。私は、お前の居場所だけは守る）

視線の先には、何もない空間。
だがシグルドは確かに、そこに“帰るべき場所”を見ていた。



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