恋した君は、嘘のキミ──それでも、好きにならずにいられなかった──

第23話：同じ場所に

ホストクラブの空気は、照明の加減も音楽のリズムも、すべてが「非日常」を演出している。
それはもう慣れたはずなのに、こうしてまた席に座ると、どこか現実感が薄れてしまう。
グラスの中の氷がほどけて、小さく音を立てた。

「……大丈夫？」

ふいにかけられた声に、我に返る。
目の前には、いつものレオン。白いシャツの袖を少しまくり、ゆったりとこちらを見ている。
低く柔らかな声に応じようとして、立ち上がりかけた瞬間――。

「あっ」

足元がふらついた。
グラスを取りに伸ばした体勢のまま、ソファの角に膝がぶつかりそうになる。

「危ない」

咄嗟に伸ばされた手。
次の瞬間、俺の肩がぐいと引き寄せられた。
その反動で、レオンの手の甲がソファの木枠に「ゴン」とぶつかる。
乾いた鈍い音がして、俺は思わず顔をしかめた。

「っ、大丈夫かよ！」
「平気。君が怪我しなきゃ、それでいいから」

レオンは笑って見せたけれど、手の甲にはうっすら赤い痕が浮かび始めていた。
白いシャツの袖口からのぞく手首のあたりまで、わずかに腫れが広がっている。

「いや、平気って……赤くなってるし」
「これくらい、すぐ消えるよ。ね、座って」

さらりと流される。
でも、気づけば俺の視線はその赤みに釘付けになっていた。
胸の奥に小さな引っかかりが残る。
どうして庇ったほうが怪我して、俺は何もなかったんだろう。
妙に不公平な気持ちと、申し訳なさと、混ざり合った感情が渦を巻く。

（……俺のために）

言葉にならない思いが、喉の奥で絡まる。
俺が転びかけたせいで、レオンは庇って――自分の手を打ちつけた。
その痕が、赤く腫れて残っている。

（痛いはずだろ、これ……）

じっと見つめてしまった俺に気づいたのか、レオンはふっと笑って手を隠した。

「ほら、ほら。あんまり気にすると、俺が照れるよ」
「……っ、気にするに決まってんだろ！」

声を荒げた自分に驚いた。
レオンは、ただ楽しそうに目を細めただけだった。

その笑顔の意味を測りかねたまま、その夜は終わった。

翌日。

大学の廊下は、昼のざわめきに包まれていた。
俺はゼミ室に向かう途中、ノートを抱えた桐嶋奏真とすれ違った。

「……」

その瞬間、呼吸が止まった。

視界に飛び込んできたのは――。
彼の右手の甲。

そこに、赤い痕があった。
昨日、レオンの手に見たものとまったく同じ場所に。

「……え」

声にならない声が漏れそうになった。
慌てて飲み込む。

奏真は何事もない顔で歩いていく。
眼鏡の奥の瞳は冷静で、いつもの優等生そのものだ。
でも、その右手の赤みは確かに存在していた。

（偶然……？　いや、そんな偶然……あるか？）

昨日の光景が脳裏によみがえる。
庇ってくれた瞬間。
テーブルにぶつかる鈍い音。
そして赤く腫れた手の甲。

（でも、そんなはず――）

頭を振る。
違う、違うと必死に否定する。
だが、胸の奥のざわつきは増すばかりだった。

――まさか。

その三文字が、心の奥に静かに落ちる。

「…………」

奏真の背中が廊下の人混みに消えていく。
俺は立ち尽くしたまま、手の中のプリントを握りしめていた。

紙の端が指に食い込み、痛みが走る。
それでも、その痛みさえも薄れていく。
胸のざわめきのほうがずっと大きかったから。

（……どういうことだよ、これ）

頭の中で否定と疑念がぐるぐる回る。
けれど、赤い痕は幻じゃない。
俺が見間違えるはずもない。

拳を握る。
その感触だけが現実を繋ぎとめていた。
視線の奥に、まだ鮮やかに残る赤。
それが胸のざわめきを、さらに大きくしていった。