捨てられΩ、癒しの異能で獣人将軍に囲われてます！？

第48話：囚われの香

　目が覚めた瞬間、吐き気がこみあげた。
　身体が重い。喉が渇いて、思考がもつれる。

（……ここ……僕は、いったい……）

　ぼんやりとした視界の中、見覚えのある苦い香りが鼻を刺す。
　これは、あのとき――マリエル姫の手の者に攫われたときに使われた、あの薬だ。
　けれど、今回の方が明らかに濃く、深く、強い。

（……前みたいな冗談で済むものじゃ、ない……）

　指先に力を入れようとするが、手首が何かに縛られていた。
　柔らかい布地のようだが、びくともしない。細く丁寧に巻かれている。
　ベッドの上のようだ。
　乱暴さがない分、余計に、背筋が冷えた。

　視界の端で、扉が開く音がした。

　ゆっくりとした足音。
　そして、聞き慣れた、けれど今は何よりも聞きたくなかった声が響いた。

「やあ、弟よ。……いや、私のリオン」

　その言葉に、凍りついた。

「……兄上……」

　兄が──クラウスがそこにいた。

　変わらず整った顔。微笑を浮かべてこちらを見る、その瞳に、微かな狂気が宿っている。

「久しぶりだね。こうしてふたりきりになるのは、あの夜以来か」

　僕の心臓が、一拍、強く鳴る。

「あの夜……？」
「覚えていないか。あのときの夜――もう少しだったんだ。あと一歩で、お前を私のものにできた」

　その言葉の意味を、理解した瞬間、全身に悪寒が走った。
　本来ならば僕とディアスの婚約発表だった夜。惨めな、あの夜。

(あと一歩でって……あの時僕は、街道で……)

　そこで、あ、と気付く。
　あの夜、あの街道で──。

「まさか、あの暴漢……あなたが……？」
「……計画通りだった。あの夜、お前は私の別邸に運ばれて……私だけのものになるはずだった」

　微笑むその顔は、どこか陶酔していた。

「なのに、逃げられてしまった。あの醜い獣人のせいで……」

　クラウスは一歩、ベッドに近づく。
　僕は反射的に身体を逸らすが、手足は思うように動かない。

「……何を、する気ですか……」
「なにって。お前に、教えなければならないだろう？　“本来の居場所”を」

　そっと手を伸ばしてきたクラウスの指が、僕の頬に触れる。

　ぬるりとした感触だった。
　優しくなぞられるはずのそれが、皮膚の下にまで染み込んでくるようで――ぞっとするほど、冷たい。

　僕は、身を捩った。

「触らないでください……！」
「まだそんなことを言うのか」

　クラウスはふうと小さくため息をついた。

「リオン。私はずっと、お前を見ていた。お前の魔力の質も、容姿も、気質も、……すべて、完璧だった。母や妹が見抜けなかったのは、愚かとしか言いようがない」

　その声音には、誇らしさと憎しみが混ざっていた。

「お前の中にあるのは、癒しではない。“浄化”という、清らかで、誰もが羨む力。それを私の血で継がせることができれば……どれほど素晴らしい未来になるか、わかるか？ディアスなどには勿体無い」
「……っ、やめろ……！」

　言葉を吐くたびに喉が焼ける。
　息が苦しい。
　薬が、じわじわと身体の芯まで蝕んでいくのがわかった。

「震えているね。……可愛いな。こんな声を聞くのは、何年ぶりだろう」

　クラウスは、呟くように言うと、ベッドの縁に腰を下ろし、そっと僕の髪に手を伸ばす。

　その手を、僕は渾身の力で振り払った。

「……僕は……あなたのものじゃない……っ！」

　声が震えて、涙が滲んだ。
　それでも、視線だけは逸らさなかった。
　その一瞬、クラウスの目がほんのわずかに揺らいだ気がした。

　けれど、すぐに嘲るような笑みを浮かべて言った。

「……まあ、いい。どうせ、お前は私のものになる。身体が覚えれば、心はあとからついてくるさ」

　その言葉は、乾いた毒のようだった。
　にこやかに笑う兄の顔が、もう“人間”に見えなかった。

（……誰か……）

　そう思った僕の中に浮かんだのは殿下の顔だった。
　僕が、好きな人。

（そうだ、僕は……戻るんだ。殿下の元に……)

　あの金色の瞳にもう一度見つめられるために。