妖精たちの継息子

第1章

第二話

　盛大な宴の翌日、皆に笑顔で見送られながら、異空間に存在するティル･ナ･ノーグから出立した。ティル･ナ･ノーグのシルキーさんたちが、丹精込めて用意してくれた上質な布の服に、レザーブーツとレザーアーマー、フード付きの黒のローブを身に纏い、腰には一本のサーベルを差している。そして、牛革のバックパックを背負せおい歩きだす。
　最初の目的地は、フレグレイ王国という国の、ベズビオという町の近くにある活火山だ。そこには、父アイアスと親交のあった火の妖精である、サラマンダーのガロさんと、同じく火の精霊である、イフリータのモレナさんが住んでいる。ガロさんたちの他にも、同じサラマンダーたちや、イフリートやイフリータたちも住んでおり、活火山の頂上付近は、彼らの生活圏内であり縄張りでもある。
　縄張りであるといっても、火竜や火龍などと交流があり、そこまで排他的なものではない。そして、妖精や精霊、竜や龍といった存在、聖獣や神獣などを一括りにした、幻想種と他の種族に呼ばれている者たちは、彼らの縄張りへ気軽に訪れているという。

「平和なのは、頂上か麓の辺りだけなんだな」

　自身の気配を周囲に溶け込ませ、周囲の魔物や魔獣に察知されることなく、活火山の頂上に向けてスルスルと進んでいく。ゴリラにサルにクマ、クモにヘビにカエル、様々なタイプの魔物や魔獣が生息している。それらは、共存しているものたちもいれば、互いが互いを喰らい合うものたちもいる。クマたちの親子などを見てホッコリする時もあれば、ゴリラ同士の喧嘩などを見て興奮する時もあった。
　野営の鍛練をした時も思ったが、幻想種などが縄張りにしている場所とそうでない場所とでは、山や森などの豊かさが一段も二段も格が違う。そして豊かさに比例するように、魔物や魔獣の強さも、一段も二段も格が違う。同じ魔物や魔獣であっても、基本的な能力から魔力量まで差があり、さらには、最下級とランク付けされている魔物、ゴブリンやスライムなどでさえも、強力な能力や特殊な能力を持つ個体も現れるほどだ。
　様々な景色を眺めながら進み、頂上付近にたどり着く。すると、展開されている結界を守るように、イフリートやイフリータ、それにサラマンダーたちが現れて、俺という存在に対して警戒態勢をとっている。

「……何者だ？」
「初めまして。アイアスの息子、シャルルと言います。ガロさんとマレナさんに会いに来ました」
「アイアスの子だと!!」
「確かに、妖精の血をその身から感じとることが出来る」

　周囲のイフリートやイフリータたちに、サラマンダーたちが騒いでいると、結界の奥から、この場の全ての幻想種よりも明らかに格の違う、強大な力と存在感を放つサラマンダーとイフリータが現れた。その姿は、父さんの記憶の中の姿と、ちっとも変ってはいなかった。

「お前が、アイアスの子だと証明出来るものは？」

　サラマンダーのガロさんが、俺に向けて勤めて冷静に問いかける。俺はそれに応えるために、牛革のバックパックではなく、貴重品や食料などを仕舞っている、自身の影の空間倉庫から、結界などで何重にも保護をしている、父の記憶の結晶を取り出す。
　ゆっくりとガロさんに近づき、記憶の結晶をフワリと浮かせて渡す。ガロさんは記憶の結晶を受け取り、結晶の中にある記憶を読み取っていく。ガロさんが全てを読み取り終わると、それをイフリータのモレナさんにも渡し、モレナさんも同じく読み取っていく。

「確かにこれは、アイアスの記憶のようだ。最後に、オベロン王とティターニア女王に託している。あのお二方が、下手な者にこれを渡す可能性はないと言ってもいい」
「私もガロに同意するわ。この子は間違いなく、アイアスとニーナの息子。歓迎するわ、シャルル」

　ガロさんとマレナさんが俺の事を認めると、周囲の者たちも警戒から安堵に変わり、笑顔で俺を歓迎してくれる。

「まずは、これを返すわ」
「はい、ありがとうございます」
「シャルル、付いてこい。色々と語りたいことが沢山ある」
「俺も、父の事を色々と知りたいです」
「ええ、沢山語ってあげますとも」

　ガロさんたちの生活様式は、ティル･ナ･ノーグと殆ど変わらない様だ。周囲の環境を利用した家を作り、自分たちにとって快適な空間で生活する。結界の内部は半ば異空間のような状態になっており、活火山という環境を無視したかのように、衣食住が揃っている。
　幻想種は、衣服は魔力で作れるし、存在の維持も魔力のみ。住む場所も他の種族とは違い、色々と整える必要もない。その代わりに、魔力濃度が極端に低い場所などでは活動時間が短くなり、本来の力の三割も出せたらいい程に弱体化してしまう。基本的に幻想種にとって、そういった場所は鬼門の様な場所なので、近づく事は早々ないと聞いている。
　俺は、ガロさんとマレナさんが暮らしている家に招待され、居間で寛くつろぎながら、父との思出話を聞いていく。

「何から話すそうか。そうだな、あれは…………」

　父がまだ産まれて間もない妖精だった頃の話から、格が上がり、中位の妖精になった頃の妖精狩りなどとの戦いや、堕ちた妖精や精霊などとの死闘、そして、第三者から見た父と母の睦むつまじい姿などを、少し哀しげな様子で語ってくれる。
　記憶の結晶から読み取った事で、父の過去については、父の視点で知ってはいる。だが同じ内容でも、第三者の視点から見た父や母の事を聞くと、また違った事が知れるので、二人の話を聞いているのが楽しくてしょうがない。
　最終的に日が暮れるまで、ガロさんとマレナさんが交互に、父と母との思い出を語ってくれた。

「シャルル、夕食が出来たわよ」

　少し前からマレナさんが夕食を作り始めてくれており、いい匂いが漂ってきていた。ガロさんは口の端からヨダレが出ており、俺のお腹も、空腹を訴えるように鳴っていた。
　夕食として食卓に並べられたのは、火の妖精や火の精霊が好みそうな、熱々で美味しそうな料理が中心のメニューだった。揚げ物やスープ、鍋なども用意してあり、量も質も一流の食事だった。

「私たちも、ただのんびりと無駄に過ごしている訳じゃないのよ。私は料理だけど、他の者たちは鍛冶に、農業に、裁縫にって、色々な事を趣味しているのよ。ガロの場合は農業ね。この料理にも、ガロが育てた野菜を使ってるわ」
「丹精込めて何かを育てるというのは、永き生においても、中々にいい刺激になるんだ。あと数百年は、農業一本で生きていけるな」

　幻想種の寿命は永い。そのため、幻想種の中には自分の永き生に飽きてしまい、自らの意思で、自らの存在を消してしまうような者や、永い眠りにつく者もいる。
　オベロン王やティターニア女王たちが言うには、昔は他の種族とも交流があり、そういった者は稀まれだったようだ。だが時代が進み、様々な種族の様々な事に対する価値観の変化が起こり、関わりそのものがなくなっていった。そして、幻想種として閉鎖的になっていくにつれて、そういった者も増えてきたらしい。
　一時期は、新たに産まれる妖精や精霊よりも、消えていく者たちの数の方が上回ってしまった時期があったようだ。その対策のために、本来は必要のない鍛冶や農業などを、まずは娯楽や趣味でいいからと始めてみた所、それが上手く作用したようで、自らの存在を消すような者が減ったそうだ。

(俺も、何時かそんな風に思う日が来るのかもな。その時は、俺も野菜を育てたりして余生を過ごすかな)

　そんな事を思いながら、マレナさんが作ってくれた料理を食べていく。少し熱くはあるが、どの料理も美味しく、食べる手が止まらない。

「どう？」
「どれもこれも美味しいです」
「よかったわ。まだまだ沢山あるから、お代わりしても大丈夫よ」
「はい、ありがとうございます」
「では早速、お代わりを頼む!!」
「ガロは自分で出来るでしょうが、まったく……」

　マレナさんはガロさんにそう言いつつも、何処か懐かしそうにしながら、お代わりをよそいにむかった。
　その後は、色んな料理を沢山お代わりをしてお腹を満たし、最後に食器洗いや片付けを協力して行う。そして、夜遅くまでゆったりと、三人で話して過ごした。