Grey Area3.（−）死の翼

ムースーとジゼル 【赤毛の一房から】4

　向かって来る、大きく開けた赤い口と杭のような牙に、腹の底からぞっとする。
　身を喰われるかとムースーは覚悟したが、トラは揶揄からかうように寸前で口を閉じ、頭突ずつきにかえた。そしてすぐに人型を取り、頭突きの体勢の流れで頭を下に回転し、その勢いを活かしムースーの両肩へと足を掛け、のし上がるようにして彼を地面へと蹴り戻した。
　巡るましい転化にムースーの的が定まらない。

　これがジゼルの最大の特徴だった。

　転化の速さが異常に速い。筋肉や思考、視点や四肢、魔獣の性や人間性をも瞬時に切り替え順応し、次の行動に移っている。
　体長リーチを変え、その姿なら予測できる導線を変え、相手に反撃の判断とその手段と的を捕えさせず、混乱させる。そしてその全てが『トラの魔獣』の魔力と力で行われる。

　トラと戦いなれた者ならば、ジゼルの転化速度でも、考えるより先に動く体で対処できたかもしれないが、いまのところトラと長期にわたり戦い続け、存命している者はいない。それこそ天敵である前・中央座のライオンならまだしもだ。

　蹴り落とされたムースーは、地面に寝そべり背と腹の痛みに呻いた。
　魔力を自己回復へと集中させている間に、喉から酷ひどく苦く生臭いものがせり上がって来た。内臓かと思ったが、それならば頭突きの時に内側を破り、喉元へと来たはずだ。大丈夫、内臓まではいってない。ムースーは顔を背け吐く事を耐えた。そもそもジゼルはそこまで手荒なことはしないはずだ。むかつくことに。

　砂を踏み締める足音で目を開ければ、ジゼルが逆光に立ちこちらへと顔を向けていた。
　いつものように、場違いな陽気で聞き心地の良い声が降って来る。

「ローアングルの蹴り良いね。あれってどこ鍛えればあの威力出せんの？　脇腹？　俺にも出来ると思う？　片肘かたひじは尻尾の代わりに体を固定したのか、だとしたら俺には不向きかな」

「……」

「おーい、ムースゥ。こっちはたった一発頭突きしただけだぜ？　弱すぎんだろ。なぁなぁ、さっきの蹴り教えてよ」

「……」

「ったく、そんなんじゃ妹さんが悲しむ……あ、……と」

　雲が日を遮さえぎった。

　見上げたジゼルは笑顔を凍らせ、引き攣ったように口元を閉じた。そしてこちらの視線に気づくと、悲しみを濁したようなバツの悪さを隠しきれない、何とも言えぬ顔をした。

「ちが……え、と……ムースー、今のは、」

「……！」

　トラに大きな隙が出来た。

　ムースーは痛む体を瞬時に起こし、後の事も考えず、魔獣体に転化した。
　コンディションは最悪だった。魔力は反撃ではなく自己回復に向かっていたし、転化にも二秒ほど時間を取ってしまった。それでも大カンガルーはその丸太のような尻尾で体を支え、強靭な後足の脚力で、ぼんやりとしたジゼルの胸下を蹴り倒した。

「……っ！」

　確かな手ごたえがあった。いままでにない実感が胸をよぎる。