お命ちょうだいいたします

手負い、のけもの5

「塩……」

　ぽつりと吽形が呟いた。阿形の耳が、ぴっと吽形へと向く。

「わし、あれ大好物」

　阿形が言えば、カワセミは目尻を下げる。

「そうか、」
「それだ！」

　吽形が膝を打った。

「場の力を強める盛り塩。石工の親方が捧げてくれたあれで、阿形は強められた、と言っていた。あの盛り塩で阿形の神格が強められるやも知れん。わしが石像へと本体を下してもらう前の事、狛犬と獅子の魂だけが、石像に宿っていた時だから確かだ」

　カワセミは、話についていけない苛立ちと焦りのまま、吽形の胸倉を掴んだ。

「細かい事をぐちぐちつねるなっ！　盛り塩があればいいのか？　その塩、どこにあんだよ」

「商町あきないまち……だが、石工の場所をよく覚えていない。ちくしょう」

　吽形が眉を寄せ、何とか思い出そうと苦し気にする。

「わし、覚えている」

　大型の犬ほどになった阿形がけろりと答える。

「賢いな！　ねこ。さぁ、いい子だ。教えておくれ」

　カワセミは吽形を殴ってでも思い出させようとしたのか、拳こぶしを振り上げたままで優しく聞いてきた。
　阿形は振り上げられた拳の硬さを感じたのか、少し身をすくめると、あきらめて殴られようとしている吽形を見た。

「うーさん、頭かせ。わしの思い出を見せてやる」

「よし、覗かせてもらうぞ。あーさん」

　吽形はするりとカワセミの手を解き逃れると、伏せたままの獅子の頭へと額を寄せた。
　獅子が少し顔を上げ、こつんと額をぶつけて来る。すると、吽形の脳裏へと齣こまが走った。
　青田を渡り、白い道を行き、橋をわたる早朝の商町、辻、石工の長屋、目前の皺を刻んだ顔、厳しい眼差しの親方がふっと笑い、齣が止む。

　阿形あぎょうは吽形の目の中に思い出をみとめ、続けた。

「そしてそれを、カワセミに写してやってくれ」

「おう。……ん？　いや、まて」

　吽形うんぎょうが写し見た思い出を零こぼさないようにか、片手で額と顔を覆おおった。

「その必要は……」

　写し方に難があるように、言い淀む吽形。
　気の短いカワセミが弾けた。

「阿形の一大事だというのに、いつまで初心うぶな真似事をする！　馬鹿者っ」

　カワセミは怒鳴ると、吽形の肩を掴み、ぐいと顔を寄せた。
　寄せられる娘の顔に、逃げ場を無くし観念したのか、吽形は片手を顔から下しカワセミを見た。
　吽形の清涼な眼差しに一瞬飲まれそうになったカワセミが、吽形の肩から手を離し、少し身を引く。そこへと吽形が間を詰めた。
　カワセミの黒輪を隠す膝へと手を置き、娘を追うと、こつん、と優しく角を頂く額を当てた。
　無言のうちに交わされる視線。娘と狛犬は、互いの吐息を肌に感じた後、そっと身を離した。

　阿形が獅子の前足を器用に立て、頬杖をつき言った。

「良かっただろう」

「「！？」」

「わしの生まれた作業場」

　カワセミは、吽形の胸板を乱暴に蹴り体を離すと、阿形へと笑みを向けた。

「あぁ、良い所だな。商町ならば私の遊び場だ。あそこも見当がつく、すぐに塩を持って来てやる」

　蹴られた吽形が、すまなそうにカワセミを見る。

「悪いがお頼み申す。主と阿形を置いてはいけない」

「水臭い。ちゃちゃっと取って来る。それまで、ねこが本当の猫にならないよう、なんとか食い止めておけ」

　そう言うが早いか、カワセミは弱々しい阿形の首元に抱き付き、「頼んだ」と頭を下げる吽形へと一瞥をなげくれ、百石階段を駆けて行った。

　その背を見送ったあと、吽形は阿形の傍へと寄り、伏せる体に両手を当てた。
　娘の気配が、一陣の風のように去ってしまう。それだけで、境内がしんと寂しく感じる。

「なぁ、あーさん」
「なんだ、うーさん」

　吽形が少し迷った後、言った。

「思い出写し……わしがカワセミにする必要は、」
「なかったなぁ」

　甘ったるい声で獅子が言うと、にやりと笑って吽形を見上げた。
　思い出は、直接阿形の頭からカワセミの頭へと写し見せれば済むこと。神獣の情報共有を、対の阿形が出来ないはずがない。ましてや、自分の思い出を。
　くくくっと笑う阿形に、吽形が頭を掻いた。

「あーさんには敵わない」

「知っている、わしは賢い。ほら、次は主の元へ行くんだろ？　働け狛犬……わしは少し寝る。この難儀なんぎな身でも、二人の恋路を世話してやらなくてはいけなかったんだぞ？　手がかかる。早く、互いに素直になれ」

　小柄な獅子が、あっと欠伸あくびをした。