お命ちょうだいいたします

幼い祟り神1

　　とぷん
　
　突き落とされる沼の底。
　神の社が穢けがれに沈んだ。

　爽やかだった夏の夜が粘質を纏まとい、神域の清涼な空気がじわりと滲み汚れる。

　百石階段神社の神の怒りが招いた、不可解な邪気と、神に成ろうとする人の欲の穢れ。その空気がカワセミの体へとぶつかり、吞み込むように襲いかかる。

　カワセミは、突然身を包んだ嫌悪感と遣やる瀬無せなさに、思わず嘔吐えずきそうになる胸をぱっと抑えた。
　その当てた手に、何かひんやりと水面のような柔らかい気配が漂う。
　不思議な気配に目をやれば、吽形からもらった書付が守り符となり、清涼な水の流れを招いてくれていた。
　優しい気配が、汚れた空気からカワセミの身を守ろうと広がっていく。

「ありがとう、頼むよ……阿吽あうん」

　カワセミは気が滅入るほどに弱くなる心持ちを、なんとか繋ぎ止め、歪いびつな双子に目を戻した。


　対峙した白い双子のうち、兄様役が最初の動きに出た。

　ずっ

　片足が出される。白い少年の足が、妙な具合で引きずる足音を立てている。

「奪うと言うか」

　ぽつりとミヘビが呟いた。沈む暗い神社に、少年神の呟く声が不思議に広がる。

　ずっ――……

　次足の音は、まるで蛇が腹を滑らせる音。ミヘビの冷たく重い声が響いた。

「お前は私から奪うと言う。酒に焼かれた喉と、穢れた獅子を、洗い鎮めたあの水を」

　手水舎の山水が、そう言う主に呼応するように、ぱたた、と瓶かめから溢れた。
　ぴちゃりぴしゃりと、土に呑まれぬ清水が広がり、かちかちと鳴るのは水底で震える玉砂利。

「こんな私に仕えた所為せいで、正しさを見誤った哀れな神獣も」

　石像の獅子と狛犬が、石の器だけでぐるりと目玉を主に返す。
　いつの時を飛び越え渡って来たのか、神獣の咆え声が、暗い空へとこだまする。

「生まれ出た人の生よりも、他の生類を愛で慈しむ娘。淡い光のまま招いた、私のなぐさめも」

　カワセミの胸が覚えていた。男に追われ逃げ込んだ夜に、獅子の柔らかい腹の下から覗き見た、白い少年神。
　その紅い目が、隠された自分へと気づかわしげにすり寄る気配。心に寄せられた、ひんやりと柔らかいヘビの体温。
　社の神は己の領分で起こる事を、何一つ見逃せない。閉じる瞼まぶたを持たない心目が、人を呪ったまま、人を見守り、匿かくまった。
　己の傷を癒してくれる、翡翠の慈悲。

　ず、ずっ……

　引きずる足音と続く声。

「人を怨み続ける、祟りの私の最後の帰り道。地獄へ続く、あの百石階段までも」

　百石階段を、あの世からの風が駆け上がって来る。沈む境内に一陣、花の香が舞った。

　白うさぎの影を踏まぬ距離で、ミヘビがずるりと足を止めた。そして白うさぎと、その後ろに見える人の欲に厳しく問いただした。

「それらだけでは飽き足らず、人の戯たわむれで与えられた……、それでも『わたし』であろうとしたこの命さえも。よこせと言うか、奪うと言うか、二度までも奪いやるなっ……。ゆるさない、やらないっ、お前らなんぞにくれてやるものかっ」

　底知れぬ怒りに呑まれ、白い少年がどろりと溶けた。