イトムシ 〜 幼少期〜

糸３

　夏なのに真冬のように寒い。ナナフシに会いに行きたい。母さんと手を繋ぎたい。館へ帰りたい――。そうキイトが思った時、何者かが勢いよく水路へ飛び込み、覆いかぶさって来た。
　首に温かい唇が寄せられ、糸切り歯で糸が切られる。水中越しでも聞こえる、糸が断ち切られる音。イトムシの糸を切れるのは、イトムシだけ……。

（母さんだ！　母さんが、来てくれた……）

　酸欠で混濁していた意識が、再び浮き上がる。
　キイトが、いつの間にか閉じていた目を開けると、目前にぎらりと光る、母の力強い夜の目があった。その目を受け、灯されたようにキイトの目も輝き、夜を取り戻していく。
　首の糸をが切られたことで、水が容赦なく喉へと滑り込んでくる。しかしキイトは、肺と吐糸管を意識的に絞り、水を防いだ。

（母さんが糸を切ってくれる……母さんの邪魔をしちゃいけない）

　キイトは息を止めると、ヒノデが糸を切りやすいように一度水路へと沈んだ。キイトの意思は通じ、すぐにヒノデが追いかけきて、体の糸を水中で噛み切っていく。
　水路へと縫い付けようとする糸が全て切られると、ヒノデは水の中からキイトを抱き起した。

「キイト、もう大丈夫よ。私がいるわ」
「っふ……う」

　キイトは水路から抱き上げてもらうと、意識で制御していた肺も吐糸管も、放り投げるように自由にさせた。とたんに荒い息と、跳ね返えるように吐糸管が引きつる。
　ぜいぜいと騒がしい呼吸音の中、キイトの耳に母の声が聞こえた。

「あなたは本当に強いイトムシ。よく頑張ったわ」
「……かあさん」

　水路で冷やされきった指に、母の熱い手が重なって来る。
　キイトは強い腕に運ばれ、ぐっしょりと濡れたまま、渇いた地面にそっと寝かされた。
　
　寝かされたキイトは人間たちに囲まれ、宮臣に顎を掴まれ、首の傷を見られた。次に口を開けられ、出血の原因を調べられる。イトムシにとって、口の中を探られるのは酷く不快なことだが、体も頭も重く、抵抗する力は残っていなかった。

「喉は無事だ。血は唇だな」
「……」

　ふと、キイトの視界から母の姿が消えた。不安になり探すと、宮守の間から水路へと戻った母が見えた。
　母は水路から何かをすくい上げている、しかし、それを握り潰すように掴んだ母の顔は険しく、なんだか苦しそうに見えた。

「イトムシ・キイトをすぐに休養室２へ、人払いをしろ」

　宮臣が、宮守と宮使いたちに指示を出している中、国王が母と何事か話しをしている。キイトの位置からでは二人の顔は見えない。
　キイトは、口の痛みも手足の痺れもそのままでいいから、二人の元へ行きたかった。しかしすぐに、宮守に抱きかかえられ、庭から運ばれてしまった。


○○○○○


　灰色と青色で整えられた部屋。その部屋のベッドに腰かけ、キイトは手当を受けていた。
　手当をしてくれているのは、灰色のドレスを着た、女の宮使いだ。
　濡れた服を着替え終えたキイトは、首に巻かれていく包帯を無意識に数えながら、考えた。

（一回、二回、三回……、あれは、誰の糸？　知らないイトムシ？　イトムシは殺し合いをしないんじゃなかったの？　僕を殺そうとした？　イトムシは仲間じゃないの？）

　殺されかけたショックと恐怖で、自分の身に起こったことが整理しきれない。キイトの目がさざめき、不安の波が浮かぶ。

（わからない、いやだ、こわい）

　キイトの指が、シーツを握りしめる。
　そんな、神経が高ぶり気が静まらないキイトを見つめ、宮使いの女がそっとキイトの切れた唇へと、薬を塗り始めた。
　薬は、唇の内側にも塗られ、甘味の含んだ味が広がるにつれ、キイトに不思議な眠気がやって来た。
　
（ねむい……つかれた）

　頭がぼんやりとする。不安や恐怖が遠ざかっていく。
　女は、こくりと傾ぐキイトの頭を優しく支え、そっと横に寝かせた。
　キイトがうっすらと目を開くと、女のドレスの袖が、眠りの蝶のようにひらひらと目の前をよぎって行く。

（きみ、庭にいた蝶？　付いて来たの？）
　
　キイトが眠りに就くのを嫌がり、何度も瞬きをしていると、その瞼に灰色の蝶が舞い降りた。
　蝶は、軽やかな重さで、しかし、抵抗できないよう抑えてくる。女の手から甘い香りがする。

「お休みください。イトムシ様」

　灰色の蝶が優しく語りかけて来る。
　起きたら蝶を捕えて、あの庭へ逃がしてやろう。眠りへと落ちる前に、キイトはそう思った。


　どのくらい眠ったのだろうか。目覚めたキイトがうとうととしていると、コツコツと向かって来る足音が聞えた。何人だろう誰だろう。高い天井を見上げ考えていると、そこに夢の残滓が、灰色の翅でよぎった。

（灰色の蝶、思い出した。僕、あの水路で……）

　冷たい水、首に巻かれた糸、噛み切った唇の痛み――キイトはそれらを思い出しながら、手を伸ばして灰色の蝶を捕まえようとした。しかしその指が捕えたのは、温かい人間の手だった。

「わ、あれ？　なんで？」

　指の先を飛んでいた蝶は消え、その手を掴んだまま身を起こした。ずきりと頭が痛む。扉が開く音がして、誰かが入って来た。

「キイト、起きていたの。具合はどう？」

　母の声に顔を向けると、ヒノデに続き、宮臣、国王、そして宮守が部屋へと入って来た。

「たったいま、お目覚めになりました」

　女の声に顔を戻すと、ベッド脇に灰色のドレスを着た女の宮使いが座っていた。さらにその手は、キイトに握られている。
　キイトはぽかんとしたまま、女の手を放した。夢と現実が混ざり合い、不思議な心地だ。
　女はそんなキイトへと、秘密めいた笑みを向け、皆に一礼し部屋を出て行ってしまった。代わりにヒノデがキイトのそばへとやって来て、傷の具合を確かめはじめた。