イトムシ 〜 幼少期〜

古い水車3

　
　向かい合うイトムシ。
　互いに夜の目を持つ種族。
　しかし、キイトは明らかに動揺し、震える手で自分の首を押さえている。

「すみません、ごめんなさい。どうしてもすぐに止めてほしくて。……イチヤは人間だから、小石丸様の目に耐えられません、どうか、罰なら僕が受けます」
「……」

　小石丸はキイトの目を探り、恐怖を確認した。

（わしを恐れている。なんてことはない、人間の道具へと成り下がった、惨めな生き物だ）

　そう蔑みに目を細めた時、ふわり、キイトの背後の地面で、何かが動いた。

　白いドレスが翻る、黒髪が広がる、伸びた首が、それでも美しい線を保っている。

　湿気を含んだ生温かい風が吹く、生き物だった吐息。


「……ヒナミ？」


　ぎぃいいい　　がたん　　たたたたたん


　地面に投げ出された白いドレスが波打ち、横たわる女の首は、反対側を向いている。
　存在しないはずの水車が、動き出す音が聞える。


『なぜ？　殺したの？　なぜ、私を殺すの？』


　か細い女の声に小石丸は目を閉じた。

（この場所がいけない。全ては幻影だ。去れ、過去の亡霊よ）

　再び目を開ければ、白いドレスは花の塊となり、捻られた首は土塊に戻る。か細い声は、雨を連れてきた風となり、木々を通り抜け消えて行った。
　消えないのは、目の前の憎らしい子供。若いイトムシ。
　黒髪も黒目も夜を宿しているのに、昼に生きる人間のために、心身を捧げる生き物。

（イトムシでありながら、人間が豊かに暮らすために同胞の血を流す、下賤な道具。夜の奥方の加護を受ける一族でありながら、人を恋いすがる、情けの無い生き物）

　小石丸の胸に、苦く重苦しい沼が広がる。
　近づく者も自分さえも、もがく努力をあざ笑い、底なしの暗闇へと、時間をかけ引きずり込む、暗い沼。

（いつになったら終わる？　誰のために生きている？　そもそも、私たちは生きているのか？　生かされているのか？）

　沼の底から声がする。まだ年若かった時の自身の声が聞こえる。


『私たちイトムシは、人間が豊かに暮らすためだけに、生かされているのか？』


　小石丸は塞げぬ耳の代わりに、目を閉じた。しかし、その瞼まぶたをあの吐息が撫ぜる。
　
（そうだ。わしは見送らなくてはいけない、目を閉じてはいけない）

　小石丸は目を閉じることをあきらめ、再び現実を見つめるべく、夜の目を開いた。
　目の前の若いイトムシは、いまだ世の暗さなど知らぬ目で、ただ同種と言うだけで、自分に縋すがる目を向けている。
　
　小石丸はその目を受け言った。

「哀れだな。わかるか？　お前に『送る』ことの本当の辛さが」

（あれ？　小石丸様の目……）

　キイトは、師の目に不思議な感情を見つけ、目を凝らした。
　いつもの厳しい目だ。手加減なく、相手を沼へと引きずり込む恐ろしい目だ。だが、それだけじゃない。

　そんな、互いの目を探り合うイトムシたちの元に、館長とヌーがやって来た。どちらも険しい視線を、何気ない表情で隠している。
　館長の穏やかな声が、二人の場を崩した。

「小石丸、何か問題があったか？」
「……」

　小石丸は気怠げに二人を見やると、黙ったまま、キイトに背を向け歩き出した。

（待ってください、小石丸様。その目は……）

　キイトは、いつもならばほっとして見送るその背を、何故かいまは引き止めたくて、大きな声で師の名を呼んだ。

「小石丸様っ……あの、お怪我をしていますか？」
「……」

　小石丸の足が止まる。
　キイトが師の目に見た感情は、『痛い』によく似ていた。『痛い』だとしたら、師は傷付いている。治療をしなくては。
　キイトが人と触れ合い、学んだことの一つ、怪我は手当てをすること。

（同じイトムシの僕が、小石丸様を手当てしてあげなくちゃ）

　小石丸がゆっくりと振り返り、感情の無い黒い目でキイトを見た。　


「お前に友を送れるか？」


　ぽつり。ついに雨が降って来た。

　ぱたぱたと音を立て、雨粒が白い花を濡らす。
　キイトは空を見上げ、再び目を戻し、どきりとした。厳しい師の顔に雨が流れ落ち、まるで泣いているようだ。
　小石丸はキイトの返答を待たず、再び背を向けると、いつもの冷たい声で命じた。

「小僧、次に送る際には、口上を述べよ。それが追放者に対する礼儀だ」
「……はい」

　小さく返事をするキイトを残し、小石丸は雨の中へと消えて行った。