イトムシ 〜 幼少期〜

同郷の友５

　空気を震わす咆哮を受け、キイトは素早く動いた。
　石畳にめり込んだ鎌へと本糸をくくりつけると、後ろへと下がる。
　すぐに追放者が、反対側の鎌を振り上げたのを確認すると、思い切り糸を引いた。すると、その上半身を糸の繋がった鎌一本で支えていた追放者は、体勢を崩し倒れた。
　しかし、キイトは目測を誤った。
　避けそびれた鎌の先が腹に触れ、そのあたりが熱くなる。触ると血が出ていた。
　遅れて痛みを感じはじめたが、構わず飛び込み、黒刀で鎌を一本切り落とす。

「ぎぃ！！」

　追放者の傷口から体液ではなく、個体がバラバラと零れ、地面を這いだした。
　キイトはそれらを目で追い、奥歯を噛み締めた。

（追撃者のムシだ、もう体の中にいたんだ……それなのにキリは、僕が覚悟するまで待ってくれた。これ以上、キリを苦しめるものかっ）

　キイトはムシの動きを止めようと、封じ糸を投げようとしたが、追放者の体当たりを喰らい倒されてしまった。
　さらに体にのしかかられ、体重をかけられる。
　体が軋む。肉を通し、骨が嫌な音を立てる。

（っ……そうだ、僕キリに勝ったことないや）

　キイトを掴んで、得意気な目をしたキリが瞼に浮かぶ。
　痛む体よりも、思い出になった記憶にずきりと心が傷んだ。
　それでもキイトは、先にムシを封じようと必死に手を伸ばした。

（もう少し！　ダメだ、僕の糸じゃ届かないっ）

　そのもがく指の先で、ぱっと糸の花が咲き、ムシは封じ糸に囚われた。ヒノデが投げたのだ。
　
（よかった、キリはこれで少しは苦しくないはず……）
　
　そう安堵した一瞬、追放者に首を喰らい付かれた。裂ける痛みに頭がくらくらとする。

「っ……」

　そこへと、援護の矢が追放者へ降り注ぎ、追放者の顎の力が一瞬ゆるんだ。その隙に、キイトは首を捻り、追放者の首へと噛み付いた。苔の味が口に広がる中、本糸を口で直接仕掛け、そのまま体の下から逃げだす。

　後は糸を長くとり、首に一回り掛け、強く引けば首が落ちる――しかし、出来なかった。
　指が糸を逃してしまう。

「覚悟したんじゃなかったのか、馬鹿っ」

　キイトは自分を罵り、標的から距離をあけた。

「キイトこっちだ！　一旦木につなげちまえ！」
「はいっ」

　菊の指示に、キイトは走りながら糸を紡いだ。

（そうだ、一度木につなごう。その為に、強い糸を、追放者をつなげるくらいの強い糸を……）

　吐糸官を糸がのぼる。しかしその時、ざわり、心の片隅で何かが反応し、目が揺らいだ。

（木につなげる……糸でつなぐ？）

　キイトの足が止まり、手が首へと上がった。
　無意識に、自分の首に糸が巻かれていないか確かめてしまう。
　忘れもしない、殺意の糸。絶対にかなわない、強い糸。

　不自然にしなる木とキリの行動。
　木から降りるため、何故か枝を切り落としたキリ。

　キイトの記憶と、キリの行動が、糸で結ばれる。

（そうだ……。キリは、僕たちが来る前から、木に縛り付けられていたんだ。楽園の生き物を縛れる糸を紡げるのは……イトムシだけ）

　首へと当てた指が、あの日を思い出すように、見えない糸から逃れようと爪を立てる。

（キリは、イトムシの糸で木に縛られていた）

　見えない糸に締められ、キイトの喉がひゅっと鳴る。

（キリは賢い。糸を切らないと、木から離れられないと分かっていた。楽園から出され、木に縛り付けられ、太陽の光を浴びせられた。太陽から逃げるために影に入っていた……。僕を見て、糸を解いてくれると思ったんだ。キリは、違う。本当の追放者じゃない）

　いままで見えなかった糸が、手に取るように分かる。自分のまわりに張り巡らされた糸が、いつの間にかきつく締められていた。

（キリを囮おとりに、僕を現場に引き出した。
僕を囮に、キリを昼に引きずり出した。
友を送るため？　違う、送られるのは……）


　誰かに名を叫ばれ振り返った。


　目の前で、キリが残された鎌を高くあげている。
　黒い鎌に太陽が裂かれるようだ。
　しかしキイトは、その後ろを見ていた。
　鎌が向かってくる。だというのに、巡る答えに、もう体が動かない。

　
　白い影、黒い沼。
　誰も敵わない、強い糸を紡げるイトムシ。
　自分とキリを、糸で絡めた者。

　彼と目があった。
　キイトの考える先を待っていたように、その視線はじっとこちらを見続けていたのだ。
　キイトはその目に問いかけた。

　「……小石丸様。なんで、僕たちを殺すの？」


　疑問の先に、怒りを感じる間も無く、
　キイトの小さな体は、黒い鎌で裂かれた。