黄昏の恋人～この手のぬくもりを忘れない～【完結】

第三章 異 変 《Accident》

３４ バレた小さな嘘

　ホッと胸をなでおろす一方で、優花の心にフツフツと湧き上がってきたのは、晃一郎へ対する憤り。

　優花は、リュウから聞いてしまったのだ。一時間目の現国のとき、優花が眠りに落ちていた間に、リュウと晃一郎の間で交わされたメモの内容を。

『昨夜、彼女は俺と徹夜して疲れているから、起こすな！』

　そんな内容のメモを見せられたら、リュウが勘違いするのも仕方がない。

「……晃ちゃん」

――すぐにバレるような嘘をつくなんて、どう言うつもりなの？

　今度、戻ってきたら、問い詰めてやるっ！

　コートの中で大活躍中の不届者にギロリと鋭い眼光を投げつけ、優花は低い声でその名をつぶやく。不穏な空気を察してか、コート上では、晃一郎が背筋にゾクリと悪寒を走らせていた。

　晃一郎の活躍の成果で、Ｃチームは大差で圧勝した。

　次のチームが召集されるコートから、晃一郎と玲子が連れ立って戻ってくるのを、優花は仁王立ちで、今か今かと手ぐすねを引いて待っていた。隣には、そんな優花の内心を知ってか知らずか、リュウがニコニコと邪気のない笑顔をたたえて立っている。

『どうして根も葉もないすぐにばれる嘘をつくの！』

　優花は、幼なじみ殿の大活躍を賞賛するためではなく、メモの件を問い詰めるためのセリフを脳内リピートした。

　秋口とは言え、かなりの運動量に汗をかいたのだろう。歩み寄ってくる晃一郎は、顔をパタパタと手のひらで仰いでいる。

「おー、暑ぃ。さすがに連ちゃんはキツいなー」
「無闇に張り切るからでしょうが。タキモトくんを迎えての親睦ゲームなんだから、適当に楽しめばいいのよ。何、ムキになってるんだか」

　汗一つかいていなさそうな涼しげな表情で、玲子がチクリと言葉の棘を刺すが、晃一郎は気にするふうもない。

「なんでも手を抜かないのが、俺のポリシーなの」
「初めて聞いたわね、そんなポリシー。いっつもテキトーに手、抜きまくりで卒なく流している気がするんだけど？」
「おっ、いいもの発見！」

　言外に不信感と疑惑の念を色濃くにじみ出させる玲子の値踏みするような視線を、僅かに肩を竦めただけで事もなげにスルーした晃一郎は、優花が握りしめていたスポーツ飲料のペットボトルをひょいと取り上げると、当たり前のようにごくごくと飲みだした。

「晃ちゃん……」

　ぴきり、と優花のこめかみに青筋が浮く。
　その無遠慮な態度が、ただでさえ切れかけていた優花の堪忍袋の緒に負荷をかけている。

「ん？　ああ、ごちそうさん」

　ぽん、と一気に半分の重さになったペットボトルを手の平に戻された優花は、昂ぶった気持ちを抑えるために、一つ大きく息を吐きだした。