ひまわり～好きだと、言って。～【完結】

第九話 【帰宅】帰るべき場所へ。

２９

　浩二。

　浩二は、間違ってるよ。

　伊藤君を思うような、激しい気持ちじゃないけど。

　私は、直也が好き。

　こんなにも、好きなんだから。

「亜弓？」

　まっすぐ直也の腕の中に飛び込んで、ぎゅっと背中に両手を回せば、フワリと心地よく鼻腔に届く、慣れ親しんだ直也の匂い。柔軟剤の爽やかな香りと、微かなタバコの匂い。

「どうした？　病気の友達、あまり良くないのか？」

　直也は、そう言って、私の頭を労るようにポンポンと撫でる。

　いつもは、子供扱いしないでよ！　って嫌がるけど、なぜか今日はその仕草が妙に嬉しくて。その手の温もりが、愛しくて。

「ううん。大丈夫。けっこう元気にしてたよ」
「そうか。それならいいが……」

　心配そうな瞳に見つめられて、心の奥にズキンと走る罪悪感。

　例え、この罪悪感が消える日が来なくても。それでも。

　この人となら、歩いて行けるはず。

「ねえ、これなあに？」

　ツンと、腕に下げているコンビニの袋を指さすと、直也は何かを思いだしたように、ハッとした顔をした。

「アイス……」

　しまった！　というように、呆然とつぶやきを落とす直也に、私は小首をかしげる。
　
「え？」
「ほら、この間、亜弓が食べたいって言ってた、いつも売り切れの期間限定、メロン・シャーベット。タバコを買いにコンビニによったら、たまたま残ってたんだ。で、買ってきたんだ……」

　がさごそと、直也がビニール袋から取り出したアイスのカップ。一振りすると、およそアイスが入っているとは思えない『ちゃぷん！』というコミカルな音が聞こえてきた。

「すっかり、溶けてしまったな……」

　ちょっと残念そうに、浮かぶ苦笑。

　――この人は、いったいどれくらいの時間、私を待っていてくれたんだろう。

「直也、これ、もう一度冷凍庫に入れたら、食べられるかな？」

　アイスのカップをチャプチャプ振る私に、直也は微かに眉根を寄せた。

　これは、アイスが食べられるかどうか真剣に悩んでいる顔。

　私は、クスクス笑いが止まらない。

「う～ん。食べられはするだろうけど……味は保証できないな」
「ふふふ。もったいないから、やってみよう～っと。なんて言っても、期間限定レア商品。食べなきゃ、もったいないオバケがでてきちゃう」
「……頼むから、腹、壊さないでくれよ」
「平気平気。胃腸だけは、丈夫だから私！」

　えっへん！　胸を張れば、直也は心配げに眉尻を下げた。

　こんなふうに、二人ならんで手を繋ぎ。

　他愛ない会話に安らぎを感じて。

　一緒に、歩いて行けるはずだって、そう、私は心から、本気で信じていた――。