Blackheart

聖女のつくりかた

第6話

　行列が跳ね上げ橋を渡った。窪地のあぜ道を北に向かう。
　カイはセルヴとリュシアンの後ろについていた。子供用の剣を肩に乗せている。下の広場に差しかかったところで主人が呼んだ。剣を渡して言った。おまえと同じ年のころに佩いていた剣だ。なかなかの名刀だぞ。両手持ち、刀身の長さは肘から指先ほど。両刃は鋭く切っ先は尖っている。革を巻いた柄はしっとりと手になじんだ。主人が使っていた剣だ。引き返しながらこっそり胸に押し当てた。じんわりと温かくなった。
　リュシアンが振り返った。女の人のように微笑んだ。
「いざとなったら魔法で助けてあげますよ。まずは戦の雰囲気に慣れることです」
　セルヴがつづけた。
「いちばんいいのは戦わないことだ」
「それだと武勲を上げられません」
「そうだな。まあ、好きにやれ。骨は拾ってやる」
　兜を脱いで差し出した。
「いまのうちに剣を知れ。兜をたたいて、手に響かない箇所を見つけろ。そこで斬れば楽だ。おまえが思っている以上に殺しは疲れる」
　受け取った。兜に左手を入れる。柔らかい羊毛の内張り。剣先で軽く打つ。手に響く。少しずつ根元に寄せながらかんかんとたたいていく。手応えのない箇所があった。剣先に近いほう。
　何度もたたいて場所を覚える。魔物に出くわしたらどうなるだろうか。勇ましく戦うだろうか。おびえて逃げ出すだろうか。主人が見ているなかで。
　考えても仕方がない。声をひそめてセルヴにたずねた。
「ケッサさんとは、どうですか。日々の野良仕事で」
　セルヴは顎髭を掻いた。
「一度も触れてない。向こうはどうか知らないが、おれは愛してる。だから問題ない」
「無理やりやらないんですか」
「背に短剣の一撃、それで終わりだ。おれはロベールとちがってなんの後ろ盾もないんでね。おまえも偉くなったら気をつけろよ。酒に女。虚しい生活だ。大事なのは愛、無償の愛を送りつづけることだ」
　目の前にいるのに大声で言う。ケッサが横顔を見せた。傷があるほう。口の端を持ち上げて小さなしわをこしらえた。
「戦、楽しみね。また祝福ブレッシングしてあげる。そっちのおちびさんもどう？　はじめての口づけがあたしでも構わない？」
　緩やかにうねる休耕地を進む。長い畝がいくつもできている。燕麦の緑がまばらに生えている。ふと父さんを思い出した。遠征には馬の餌がいる。だから休みの畑にも種をまいた。父さんがまいたのだろうか。元気だろうか。母さんは。こっそり目を拭った。思い出したくなかった。腹を空かせて晩まで働いている。そのうち死ぬ。主人が殺すようなものだ。剣を兜に打ちつける。かんかんと音が鳴る。ひどい女だと思うか。主人を愛している。おのれの幸せだけを考えろ。兜を打つ。鼻をすすった。親なんかはじめからいなければいいのに。
　冒険者たちがあぜ道を逸れて畑に入った。武運を祈って麦を踏んでいく。カイも足を上げては踏みつけた。しっかり育ってほしい。もう農奴じゃない。魔物をたくさん殺して一人前になる。ベアトリーチェの騎士になる。人を蹴落としてでも幸せになる。
　橋を越えると死んだ集落に出た。
　家はどれも燃え尽きていた。カイは襟で口を覆った。胸が悪くなるにおいが立ち込めている。焦げた柱がぽつんと立ち尽くしている。剥き出しになった土間に女と子供の死体が転がっていた。蠅が群がっていた。
　無言で進む。烏が仲間を呼んでいる。痩せた牛が血まみれで横たわっている。黒焦げの死体。手足のない男の胴体。槍に刺した生首の行列。カイはむせた。朝飯をもどしそうだ。卵に、焼いた塩漬け肉に、血入りの腸詰め。急いで口を押さえた。
　壊れた垣根を越えた。教会堂の前庭に集まった。坊さんが数人、草地に転げて死んでいた。どれも女の着物を着て尻をまくっていた。壊れた穴から糞と臓物があふれ出ていた。菜園は荒らし放題、石壁には血と糞の落書きがあった。黒ダークエルフがいる。
　声が上がった。全員が同じほうに顔を向けた。冒険者だらけで先が見えない。
　遠くで主人が叫んだ。
「わたしにつづけ。豚顔オークどもを蹴散らせ」
　リュシアンがセルヴに言った。
「守りはいりますか」
「豚ならいらない。それより魔法で操れないかな。小僧のいい練習台になる」
　馬がいなないた。冒険者たちがそれぞれの武器を抱えて駆け出した。カイもついていく。垣根を抜けて引き返していく。豚とはなんだろう。強いのだろうか。
　道を外れて林に入った。豚の鳴き声が聞こえる。いくつも。仲間とともに駆ける。すぐに林を出た。ひらけた。緑が広がる。牧草地だ。豚があちこちで鳴いている。あっちも豚、こっちも豚。カイは剣を両手で握った。手のひらが汗ばんでいる。
　鋼鉄が鳴り響いた。豚がわめく。戦がはじまった。どうすればいいんだ。主人は戦っているのか。冒険者たちが広がっていく。わけがわからないまま見まわした。
　豚が見えた。人間のように二本足で立っている。茶色い毛むくじゃらの顔。下顎から二本、反り返った牙が生えている。手斧ハンドアックスを振りまわして冒険者に襲いかかる。人と豚の怒声が入り交じる。
　気づけばひとり立ち尽くしていた。セルヴはどこかに行ってしまった。主人を探した。いた。木の柵の向こう、右の林に向かって駆けている。逃げ出したのか。まさか。
　先に男が走っていた。従士だ。小男のベルジ。
　主人は片手で長剣を掲げた。ベルジに追いつく。背に振り下ろす。ベルジは草地に倒れた。白馬が駆け抜ける。林の奥に消える。
　豚が鳴いた。われにかえった。一匹が正面から向かってくる。滑稽なほど短い脚。小さな黒い目。牙。みすぼらしい皮鎧を着けている。だれも助けてくれない。
　短い腕で手斧を振り上げた。カイはあわてて剣を構えた。大切なのは間合いだ。まちがえれば死ぬ。正しくても死ぬ。死にたくない。
　手斧を振り下ろした。カイは剣を持ち上げた。
　がきんと当たった。手が痺れて剣が落ちた。豚の手からも斧がすっぽ抜けた。
　斧がゆっくりとまわりながら飛んでくる。顔に迫る。地面に伏せなければ。
　頭の後ろに固いものが当たった。草地に伏せる。頭がじんじんする。豚はどこだ。剣は。
　豚が背に乗った。鼻を鳴らして背嚢にしがみついている。カイはもがいた。腕を縮めて革帯から腕を抜く。豚の重みから這い出す。
　剣を探す。あった。手を伸ばせば届く。カイは膝を立てた。
　豚が体当たりしてきた。カイは仰向けに転んだ。目の前に顔があった。口を開けてむしゃぶりついてくる。押し返す。湿った息が顔を濡らす。黒い目が見つめている。なにかを考えていそうな目だった。どうしてこんな魔物がいるんだ。
　豚が口を動かす。牙が頬をなでる。近すぎて殴れない。カイは膝で腹を蹴った。豚はぶうと鼻を鳴らした。効いていない。
　目の端に鋼鉄の光がちらついた。カイは左手で豚の鼻面をつかんだ。腕をねじ入れる。ぐいと押す。少し離れた。牙が腕に突き刺さった。
　右手を剣に向けて伸ばす。踵で芝を蹴る。体をよじる。少し近づいた。さらに手を伸ばす。
　指の先に触れた。切っ先だ。たぐり寄せる。豚が顎を動かす。そのたびに牙が腕に突き刺さる。切っ先をつまんだ。力を入れて引き寄せる。
　豚が横面を殴った。目が見えなくなった。はじめて城に来た日を思い出した。従士のこぶしより弱い。豚は弱い。豚を殺せ。剣の重み。切っ先を強く握った。思い切り振り上げる。
　豚の背に柄を打ちつけた。鬱陶しそうにうめいた。カイは豚の顔から左腕を外した。豚の肩越しに伸ばす。剣の柄を握った。死ね。
　両手で剣を引き寄せた。刃が豚の首に触れた。カイはありったけの力で豚に抱きついた。
　勢いよく柄側に引いた。豚が鋭く鳴いた。秋祭りの屠殺場で聞いた、死ぬ豚の声。カイの腕の中でもがく。カイは再び切っ先を握った。剣を鋸のように押した。さらに深く首に食い込む。豚は痛がっている。苦しそうに頭を振っている。血が首からたらりと伝い落ちた。
　柄側に引く。次は切っ先のほう。もう一度。血がだらだらとこぼれる。豚の力が抜けてきた。死んだ肉に変わりつつある。まだだ。カイは叫んだ。力のかぎり刀身を引いた。一気に血があふれ出た。魔物の血をかぶる。口に入る。
　だれかが豚を引き剥がした。頭陀袋のように放った。
　セルヴが見下ろしている。兜が日の光を受けて輝いている。
「無事か。豚の血だな？」
「ぼくが倒した」
「そいつはすごい。今日からおまえの異名は豚殺しだ」
　セルヴの手をつかんだ。ぐいと引いて立ち上がる。口の中が豚の血であふれている。考えたとたんに胃袋がねじれた。朝飯をあらかたもどした。酸っぱい唾液が垂れる。何度も咳き込む。全身が震えはじめた。戦がこんなものだったなんて。死んでいたかもしれない。次は死ぬかもしれない。畑を耕していたほうがいい。貧乏だが、死なない。
　口を拭って目を上げた。戦はまだつづいている。冒険者と豚が入り乱れている。豚が冒険者の背に迫る。ほかの冒険者が斬り捨てる。次の瞬間、豚の手斧が太腿に食い込む。悲鳴。死体がいくつも転がっている。豚と、冒険者が何人か。夢の中にいるようだ。
　セルヴが口をつかんで揺さぶった。
「こんなところでは死ねないぞ。遠征に出るんだろう。豚は弱い。殺せ。皆殺しだ」
　カイはうなずいた。セルヴは背を向けて戦場に戻った。突進して、構えて、突く。豚の顔面を貫いた。またひとりになった。守ってほしいのに。剣を構える。銀の刀身に豚の血と脂がまとわりついている。左の袖に二つ、赤黒い穴が開いていた。痛みはない。
　リュシアンの声。
「準備ができました。いいと言うまでは目を閉じていてください」
　冒険者たちはいきなり八方に逃げ出した。リュシアンは塵を宙にまいた。豚の大群が丸腰の男に気づいた。どたどたと駆け寄る。
　塵の一粒一粒がぴたりと止まった。少しずつ輝きを増していく。塵が大きくなる。どんどん白が膨張する。周囲が白くにじんでいく。カイは剣を構えたまま目を閉じた。
　待つ。豚がそこここで鳴いている。背になにかがぶつかってきた。
「開けてください」
　おそるおそる目を開ける。光はない。牧草の緑が白くかすんで見える。
　豚がよろめいている。顔を押さえて鳴いている。別の豚は闇の中にいるように手探りしている。
　冒険者たちがいっせいに襲いかかる。剣でたたき切る。短剣を喉に押し込む。次々と処理していく。豚の死体が増えていく。屠殺場よりひどい有様。カイは剣を下ろした。戦は終わった。よかった。
　リュシアンがセルヴに歩み寄って言った。
「わたしはしばらく性格が暗くなります。後ろ向きのことばかり言うでしょう」
「いろいろ大変だな」
　カイに手招きした。
「小僧、来い」
　豚を一匹捕まえて戻ってきた。首根っこを押さえて隣に立たせた。豚は子供のように目をこすっている。弱々しく鳴いた。
　冒険者たちが仕事を終えて集まってきた。輪をつくる。主人がいない。従者たちもいない。死んだのか。死体の中には見当たらなかった。
　セルヴは豚の胸に手斧を押しつけた。豚は手探りで柄を握った。
「木偶だと思え。剣の扱いと、斬った感触を覚えるんだ。一発で仕留めてもいいぞ」
　カイはうなずいた。豚の正面に立つ。右手で鍔側、左手で柄頭を握る。先ほどは剣技もなにもなかった。もがいてどうにか生き延びただけだ。今度は剣の技で豚を殺す。
　右足を引いて右の腰に柄を当てた。じっくりと腰を落とす。主人の真似だ。セルヴが右の脛を蹴った。もう少し後ろに引く。
　野鳥の鳴き声が聞こえた。数羽が林から飛び立つ。風に乗って舞い上がる。
　豚が手斧を振った。届かない。カイは刀身の先で軽く斧を打った。豚はめちゃくちゃに振りまわした。だいじょうぶ。動く藁人形だ。
　剣を右肩の上に持ち上げた。右足を踏み出す。袈裟に振り下ろす。腰のひねりが剣に伝わる。
　左の肩を打ちつけた。刀身が震えて手のひらが痺れた。全然切れていない。豚が悲しげに鳴いた。
　手斧を捨てて背を向けた。セルヴが肩をつかんで引き戻した。斧を拾って持たせる。豚は嫌がって頭を振った。
「踏み込みが浅い。腰が引けてる。相手を斬ろうとしてないからだ。殺すつもりがないなら尻をまくって逃げろ。そのほうがはるかにましだ。百姓はそうしてる」
「はい」
「だが殺すだけが能じゃない。一度でやめるな。常に動きの中で敵を確認しろ。剣戟で敵を支配するんだ」
　カイは右足を引いて構え直した。振り上げつつ大きく踏み込んだ。体重を乗せて振り下ろす。
　踏み込みすぎた。豚の左肩を根元で打った。剣を落としそうになった。豚が鳴いた。
　一度でやめるな。次はどうする。豚が右手で殴りかかってきた。思わず身を引きそうになる。ちがう。もっと近づくんだ。間合いがあるから腕を伸ばせる。殴れる。
　カイは右腕に頭突きをかました。豚の肘が曲がって腕が頭に絡みついた。構わず刀身を胸に押しつける。
　思い切り下に引いた。皮鎧が裂けた。詰め物の屑があふれ出る。まだ傷ひとつつけていない。すでに疲れてきた。
「動きつづけろ。止まれば死ぬぞ」
　次はどうする。豚の右腕が顔に絡んでいる。剣は左に振り下ろした。
　カイは右手を柄から離した。剣を左からまわすように振り上げた。
　裏刃を豚の頭に落とした。豚が嫌がるように鳴いた。
「大振りするな。刃にこだわるな。刀身の腹、柄頭、鍔、おまえのこぶし、おまえの歯。すべてが武器になる。全身で敵を支配しろ」
　カイは右の肩で体当たりした。豚が後ろによろめく。裏刃は豚の頭に当たったままだ。右手で柄をつかんだ。両の手で握り直す。
　思い切り下に引いた。はっきりと手応えを感じた。豚が痛そうに鳴いた。肌を、頭蓋を切り裂いた。
　もつれ合って倒れた。次は。刀身が長すぎて刺せない。近すぎて斬れない。右手を柄から離した。切っ先を握る。豚の鼻に刃を押しつける。押すだけでは斬れない。毛深い顔が血に濡れている。剣を引いて切り裂け。
　だれかがいきなり首根っこをつかんだ。引き起こした。もうおしまいか。まだ殺していないのに。
　セルヴがぽんぽんと肩をたたいた。猫なで声で言う。
「すごいな。素手で刃をつかめるやつはなかなかいないぞ。右手を見てみろ」
　カイは息をつきながら手のひらを見た。ずたずただ。赤黒い線が何本も走っている。見ている間にも血があふれ出る。じんじんと痛み出した。
「おまえは冒険者向きだな。格好にこだわらないところがいい」
「騎士になります。冒険者は、その」
「みなまで言うな。よし、そろそろずらかるか。こんなところに泊まりたくないしな」
　ケッサが林から飛び出してきた。着物をいくつも肩に乗せている。あとからコートがのっそりと姿を見せた。大きな麻の袋を背負っている。
「教会堂でいいもの見つけた。こんな村にも宝物ってあるんだね」
「ベアには内緒にしておけよ。戦費に変わるぞ」
　セルヴに飛びついた。首に腕を絡めて腰にまたがる。セルヴは尻をつかんで揺すって持ち上げた。
　さりげなく髭面を近づける。ケッサは神父の着物をせルヴの顔に巻きつけた。けらけらと笑った。
「聖女様は先に行ったみたい。略奪もしないで、まじめだね」
　冒険者たちがうさんくさげにケッサを見ている。戦いもせずに略奪していたのか。コートがいるのでだれも文句を言えない。
　リュシアンがセルヴに言った。
「あなたの愛は決して報われないだろう。それどころかケッサさんはあなたとわれわれを利用するだけし、宝物を独り占めして去っていく腹づもりなのだ」
　セルヴはケッサを下ろした。暗い目つきでこちらを見た。
「とどめを刺せ。日が落ちる前に砦に行く」
　カイはうなずいた。豚に歩み寄る。仰向けで寝っ転がっている。気を失っている。
　剣を逆手に持ち替えて掲げた。思い切り豚の喉に落とした。鋭く鳴いて暴れ出した。自然と笑みがこぼれる。もう遅い。豚の血があふれ出す。股引が黒く血を吸っていく。もっと殺したい。弱い者を力で支配したい。