Blackheart

愚者の構え

第5話

　聖堂の扉が閉じた。カイは溜めていた息を吐き出した。体じゅうから冷たい汗が噴き出る。劇は終わった。なんとかやりおおせた。二度とやりたくない。鬼の棍棒を頭に食らうほうがはるかにましだ。
　王とベアが東の戸口に入った。イーフとジョイスがつづく。前室には兵士以外だれもいない。横長で床は珊瑚色、櫟の長椅子を壁際にしつらえてある。壁から天井まで色鮮やかな絵画であふれている。光輪を纏う聖人、天使、働く民、地獄の悪魔。カイはまた股間を硬くした。ベアは本気で求めてきた。あんなに大勢の人たちの前で。抱きたい。熱いベアの中に入れたい。今夜、旅籠の寝室に忍び込もう。まずは酒を飲みながら話す。見つめ合ううちに高まってくる。じゃれ合いながら寝床に入る。触れただけで果ててしまいそうだ。
　カイは無理やり気を引き締めた。愚者の構え。フラニアの田舎者は馬鹿で疑うことを知らない。王の計画どおり事は運んでいる。
　戸口を抜けて身廊に入った。歩を速めながら見まわす。靴底が涼しげに石を打つ。とにかく広い。広場にいるようなものだ。両の脇に列柱が並ぶ。幹は天に伸び、枝のように広がって隣の柱と出会う。丸いアーチをかたちづくる。さらに高い窓から日の光が射し込んでいる。カイは自然と天を仰ぎ見ていた。天井も高い。絵画と浮き彫りで白と金に輝いている。ぜんぶでいくらかかったのだろう。なんのために。
　さりげなく追いついた。王はまっすぐ東に向かっている。先に亡霊がいくつも漂っていた。祭壇に光の雨が注いでいる。金の天使が炎のように乱舞している。高笑いが堂に響き渡った。あの亡霊は宮廷の男たちだろう。
　イーフが振り返って言った。
「また背が高くなったな。ところで最近、都のあちこちで幽鬼ゴーストが出る。人に取り憑き、悪事をそそのかすのだそうだ。わたしにも取り憑いた。昨晩のことだ。いや、貴重な経験をした」
　カイは曖昧にうなずいた。この人は嘘つきだ。
　王が横顔を見せた。ベアより背が低い。
「それにしてもなんて化粧だ。だが十七に見えるぞ」
「ありがとうございます、陛下」
「虫歯のせいで台本を書き直す羽目になった。モディウスは気が狂ったわけではなかったようだな。まさに神の導き、遠征では大いに役に立つだろう」
「ご存じなかったのですか」
「なぜわたしが知っている。王にも知らんことはある。おい、兄弟よ。わたしの演技はどうだった」
　先にいる若い男が答えた。
「民と同様、わたしも思わずもらい泣きしてしまいましたよ、陛下」
　宮廷の者たちが拍手を送る。イーフも馬鹿みたいに手を鳴らしている。
　ベアがさりげない調子で振り向いた。おっとりと首をかしげる。カイはうなずきで答えた。愚者の構え。ちゃんと承知している。
「騎士をお貸しくださりありがとうございます、陛下。立派に率いてご覧にいれます」
「すまんがみな断ってきた」
　ベアはうろたえる。
「王令は、絶対なのではありませんか」
「慣例ではそうだが、みな問題を抱えている。例の魔物だ。おまえを聖女と認めてから突然増えはじめた。領地を守ってこその領主、訴えを無碍にはできなかった」
「三十の冒険者で聖都は落とせません」
「たしかにそうだ。では都に残れ。いたずらに命を落とすことはない。しばらくわたしのそばにいろ」
　東の先に主祭壇が浮かび上がった。祭壇の後ろには彫刻の壁が立ちはだかっている。炎の天使の正体だ。壁のせいで後陣はまったく見えない。
　交差部に出る。祭壇の前に豪華な椅子が一脚据わっている。臣下の者が毛皮をかけた。王の椅子だ。カイは馬鹿者のように口を開けて天井を見上げた。身廊の天井よりさらに高い。四つの天窓から光が注いでいる。王弟がこちらを見て鼻で笑った。
　王は椅子にすわって両の足を投げ出した。少女が二人、壺と盥を持ってきた。男の格好をしている。王が手を差し出す。一人が壺から手に注ぐ。一人が盥で受け止める。水は薔薇の香りがする。
　少女の横顔を見て気づいた。男だ。どちらも金の髪を女みたいに伸ばしている。都会の流行りだろうか。
　王は手を振って水滴をはじいた。太った商人風の男が酒樽を積んだ車を引いてやってきた。若者が杯を持ってあとにつづく。へこへこと王に挨拶して去っていった。
　みなに杯がまわる。緑色の硝子でできている。王は樽を指さした。大きな指輪が二つ、指の根元に食い込んでいる。
「好きにやってくれ。グリニーのカイン殿も。あまり阿呆のように見上げるな。王の御前だぞ」
「失礼いたしました、陛下」
「男前だな。いくつだ」
「十七でございます、陛下」
　カイは面を上げた。はじめて目が合った。ぞっとした。猛獣の目だ。彫刻の壁の向こうに後陣の丸窓がひらいている。王の頭上で太陽が輝いている。
　とりあえず酒樽に寄った。蛇口の栓を抜いて注ぐ。ひと口飲む。うまいに決まっている。
　王のまわりに寄り集まった。王は上機嫌で杯を傾けた。
「聖女殿。聖ピラヌス衆の代表がおまえと結婚したがっている。例の一番手の男だ。いい暮らしができるぞ。フラニアはわたしに任せろ。隠居爺のモディウスも、王がつけば心強いだろう」
「フラニアは、わたしの故郷でございます。身命を賭して守り抜くと父に誓ったのです」
「あの商人は好みではないか」
「どうか帰国のご許可を。わたしにはわかりません。なぜ、このような話に」
　王は肘掛けをたたいた。不機嫌そうに何度も。
「遠征には行かん、邦に帰りたい、では通らんだろう。そもそも聖女云々はおまえらの案だ。どれだけのカネをかけたかわかっているのか」
「では東に向かいましょう。見事〈黒き心〉を奪還してみせましょう」
「ならん。わたしといろ。ところで贈り物はどこだ。まさか手ぶらではないだろうな」
　ベアは王を見つめる。王は丸い目をぎらつかせた。
「なんだ、その顔は」
「わが冒険者は忠義に厚く、強者ぞろいでございます。千の兵をもってしても贈り物を奪うことはかなわないでしょう。嘘だと思われるのであれば、旅籠に兵をよこせばよろしい」
　無礼な物言い。田舎者は我慢が利かない。王はジョイスを見た。ジョイスはイーフを見た。
　全員の目がカイに向いた。王は虫を払うように手を振った。
「聖女と話がある。おまえは帰れ。遊びにいけ。都は楽しいぞ」
「主人の護衛につきたく存じます、陛下」
「なにが護衛だ。わたしがおまえの主人になにかをするとでも思っているのか」
「ですが、陛下」
　王は左を見た。手招きする。
　男がやってきた。灰色の髪に口髭。年寄りのわりに優雅な歩きぶりだ。全身黒を纏っている。細い剣を佩いている。
「わたしの剣術の師範、バルビエ殿だ。ちょうど従者を欲しがっていた。二人で話をしろ」

　南の袖廊から聖堂を出た。群衆は解散していた。代わりに屋台が建ちはじめていた。娘が籠を抱えて卵を売り歩いている。
　バルビエが歩きながら肩に手をまわした。乾かした糞のようなにおいがする。
「主人が女では、なにかとやりづらいだろう。身だけでなく心も女になってしまう」
「これからどうなるんですか」
「おまえはわたしの世話をする。たまに殿方の相手もしてもらう。気に入りになるにはな、まず嫌がってみせることだ。事がはじまったら、次第に気持ちよくなってきた、といったふりをする。女のように叫んでもいい。次からは恥じらいながらもまんざらではないといった態度を取る。あのときの興奮が忘れられない、自分はもしかしたら女なのかもしれない、と」
　カイはできるだけ平然と振り返った。自分と同じ年くらいの男が四人ついてくる。どれも金の髪に女のような顔をしている。王の手を洗った少年二人を思い出した。男の娼婦など聞いたことがない。
「ぼくは、東に向かいます。主人と二人ででも」
「気持ちはわかるが、そのような話はそもそもなかったのだ。気の毒だったな。明日また会おう。今夜は都を楽しめ」
　肩から手を離した。従者とともに引き返す。カイは拍子抜けして立ち尽くした。ただの脅しか。明日捕まえに来るのか。ベアから遠ざけたかっただけか。
　ベアの読みは当たっている。なにも知らない田舎の馬鹿者だと思い込んでいる。
　広場に人が増えてきた。派手に着飾った男たちが歩きながら話をしている。梱を担いだ荷運びが屋台の裏手に荷を積む。旅の者に都の住人。百姓もうろついている。卵売りの娘はかんばしくない。ひとつも売れていない。
　アデルが小走りにやってきた。コートがついている。子豚を一匹脇に抱えている。カイは気づけば歩み寄っていた。都会で知った顔を見つけるとほっとする。
　卵売りの娘があいだに割り込んできた。そばかすの浮いた顔でカイに微笑んだ。
「卵はいかが？　新鮮なので生でもいけるんですよ」
　アデルは娘を押し退けた。カイの肩越しに見やりながら言った。
「さっきの人だれ？　ベアは？」
「王に捕まった。騎士の招集も、遠征も、ぜんぶ嘘だった。ベアは都の商人と結婚するらしい」
「世の中っていやなところね。旅籠に行きましょう。王様が用意してくれたんだって」
　カイは振り返った。バルビエと従者が袖廊の玄関前に控えている。こちらを見ている。残っていたらベアに迷惑をかける。
「卵はいかがですか？　そちらの妹さんも」
　連れ立って広場を出た。通りはさらに人だらけだった。ほとんど押し分けながら進む。埃っぽい空気に薔薇のにおいが入り交じっている。聖女の話がほうぼうから聞こえてくる。説教師が遠くで怒鳴っている。魔女だ、異端だ、癒やしを受けた者も同罪だ。服屋ばかりがつづいた。店先に女が群がっている。通りのど真ん中で足台に乗った男が呼びかける。旅の人は幸運だ、うちは今日で店じまい、絹の着物がただみたいに安いよ。紅色の着物、王家御用達だよ。通りざま話しかけてきた。そちらのお嬢さんにおひとついかが？　式の日取りはいつだい？　アデルがさっと振り返った。カイは無視して通り過ぎた。ざわめきと薔薇の香りで頭が痛い。木の一本も見かけない。こんなところでよく暮らせる。
　若い男が三人、カイとアデルのあいだを無理やり抜けていった。一人がわざとカイに肩をぶつけた。アデルが小さく叫んだ。別の男が尻をなでた。
　後ろ向きに歩きながら冷やかしの声を上げる。一人が木の実を投げた。カイは我慢した。都を出るまで騒ぎは起こさない。なにかが起きたらすべて王の差し金だと思え。
　アデルが腕を抱いた。目でなにかを問いかけてくる。
「帯が欲しいな。ぶかぶかの羊毛を着てるの、わたしだけ」
「師匠から銀貨をもらって買いに来ればいい。いくらするのかは知らないけど」
「あんたもついてきて。ねえ、わたしたち、フラニアに帰るんだよね？　また村で暮らすのかな。城には戻れないから」
「ベアが心配じゃないのか」
「もちろん心配よ。だけど」
　コートが口を挟んだ。
「おまえらには、悪いことをした」
　カイは振り返った。愚者の構え。
「なんの話ですか、悪いことって」
「王は、ケッサの恋人を人質に取ったんだ。はじめからフラニアの港を欲しがってた。悪いとは思ったが、黙ってた」
「そうだったんですか」
「おれたちにはおれたちの人生がある。おまえらにもおまえらの人生がある。旅は終わりだ。アデルと故郷に帰れ」
「ベアはすぐにでも発ちますよ。悪いと思うならついてきてください。強い人が必要なんです」
「どうやって都を出るつもりだ」
　コートはいつもケッサと一緒だった。どうしていまになってひとりにするのだろう。王は虫歯を欲しがっている。わかりきったことなのに。
　ベアは言った。都に入ったらだれひとり信じるな。愛するわたし以外は。