Blackheart

愚者の構え

第10話

　カイは厠に行った。豚の丸焼きは時間がかかる。
　北の端の細長い部屋に入る。床に二十ほどの穴がずらりと口を開けている。
　穴の前に立ってのぞく。下には川が流れている。股袋を下ろして構える。なるべく縁に引っかけないように垂れる。
　板張りの床がみしりと鳴った。隣に男が立った。ボーモンは竿を出してじょろじょろとはじめた。
「みんな風呂に行ったんでしょうか」
「やめておけ。都会の病気は怖いぞ。それに都遊びは虚しさがつのるだけだ」
　もちろん遊びに行く気分ではない。大部屋に戻る。ボーモンは東の出身だからか風変わりな顔をしている。鷲の鼻に小さな目。いつもきれいに剃刀を当てている。
　アデルが膝を抱いてすわっていた。旅籠に着いてからずっと考え込んでいる。
　カイに気づいて顔を上げた。媚びるような笑みをよこす。
「もうすぐ豚が焼けるって。新鮮な肉、久しぶりね」
　ボーモンは壁際に寄った。片手剣スパタを取る。腕をしならせて振る。両刃で長剣ロングソードより短い。短剣よりは長い。
「東方の兵士はこの剣を使う。ほとんどは雑魚だが、隊長となると手強い」
「ベアにはなにか、考えがあるようです。必ず〈黒き心〉を手に入れると言ってました」
「戦って死ね、って作戦かもしれないぞ。剣を取れ」
　カイは腰帯から手袋を抜いた。きっちりと嵌める。どっと疲れが押し寄せてきた。飯は朝にパンを食ったきりだ。都に入ってからは緊張のしどおしだった。
　長剣を取った。少し元気が出る。いまや相棒だ。針金を巻いた柄、丸い柄頭、刀身の鋭さと厚み、重さに長さ。すべてが手になじんでいる。
　相対する。ボーモンは右半身で構えた。左手を背に添える。右腕をゆっくりと突き出す。片手剣は垂直に立っている。
「腹が減ったか」
「はい」
「へばるまで打ってこい。小細工は無用だ。きみは才はあるが力がない。腕っぷしを鍛えるんだ」
　カイはうなずいた。上段に構える。
　右足で踏み込む。力任せに振り下ろす。ボーモンは軽く踏み込んだ。片手剣を突き上げる。
　きんと鳴った。外側にはじいた。長剣がボーモンの背中側に流れていく。
　目の前にボーモンの顔があった。すでに振り上げている。
　腹で頭のてっぺんをぶん殴った。カイはよろめいてあとじさった。目の前が暗くなった。
「力を入れて打て。きみは弱い打撃しか繰り出せない。非力で、ゆえに技に溺れているからだ。相手が人間ならすぐにばれるぞ。雑魚は受けなどできない。気迫でたたきつぶせ」
　カイは顔を上げた。間合いを計る。上段に構える。
　腰を入れて振り下ろした。ボーモンの頭を両断する。
　ボーモンは刀身を寝かせてまともに受けた。鋼鉄が激しく音を立てた。力のかぎり押す。だめだ。すでに勢いを失っている。相手は片手なのに。
　ごみでも放るように右に払った。失望の表情。カイは踏ん張った。強く柄を握る。腰を入れる。右から思い切り薙ぐ。
　ボーモンはすでに大きく踏み込んでいた。長剣の根元に刀身をぶち当てた。両手から柄がすっぽ抜けた。
　首の右に刃が触れた。アデルが悲鳴を上げた。長剣ががしゃんと床に落ちた。
　手首を返して刀身の腹で殴った。カイは顔を押さえながら引いた。頭が痛くなってきた。腹が減っている。
「剣を取れ。おれはセルヴのように甘くはないぞ」
　アデルがおずおずと口を挟んだ。
「夕飯のあとにしましょうよ。おなかが空いてるのよ」
「飯を食うのは強くなってからだ。ずっと腹を空かして生きてきたんだろう？　それが強さだ。生きるために戦うんだ。百姓だったころを思い出せ」

　男がうつ伏せで横たわっている。セルヴは顎髭を掻いた。怪力自慢の染め物屋。何度も大剣で頭を殴っているうちに気絶した。
　銀貨が乱れ飛ぶ。床にしゃりしゃりと落ちる。黄色と緑を着た派手な男が次の挑戦者を求めている。兵士は戸惑っている。王は作戦を変えたようだ。祭りの余興なら死んでもだれも不審に思わない。
　とりあえず銀貨を拾った。せいぜい楽しませてやろう。カネを稼げるし目的も果たせる。
　しばらく待つと戸口から男が入ってきた。仲間が露払いをしながらやんやと持ち上げている。男は粋がって短剣をくるくるともてあそんでいる。若者倶楽部の連中か。いいとこの次男三男は家の取り決めで結婚できない。親は長男にカネを使うので騎士にもなれない。商売をはじめるか助祭にでもなるか。先が見えてくるまではああして遊び呆ける。
　いちおう対峙した。観客が期待している。セルヴは悪人面でにじった。獣の声で威嚇する。観客が沸く。
　若者が斬りかかってきた。祭りは一晩じゅうつづく。

　王が問う。
「なぜ手に入らん」
「かけらを虫歯から抜き取り、わたしが飲み込んだからです。腹を割いて取り出しますか」
　王は口の端を片方持ち上げている。疲れている。〈黒き心〉などどうでもよくなるほどに。
「嘘だな」
「わたしは嘘は申しません」
「だから嘘だと言っている。ところで、腹が減っただろう。なにか食うか。昨日の晩の砂糖漬けが残っていたな。甘い梨だぞ。好きだろう」
「素直に食べると思いますか」
「毒など盛らん。おまえが気に入った。そばに置きたい。弟とイーフにはあらためて紹介する。年金も出す」
「また嘘をつかれる。母を騙すことはできませんよ」
「嘘ではない！　もう、疲れた」
　ほとんど女の悲鳴だ。にらみ合う。こちらも疲れている。〈黒き心〉などどうでもよくなるほどに。
　ベアは深く息を吐いた。
「陛下。わたしの負けでございます。かけらは差し上げましょう。フラニアも差し上げましょう。代わりにひとつだけ約束を。わたしを解放し、どうか東に向かわせてください」
　王は目を丸くして固まった。
「なんだ。いきなりどうした」
「わたしは、陛下のお役に立てると、お心を和ますことができると確信しております。ですが陛下はいまも、わたしの裡に悪魔を見ていらっしゃる。そのようなお方のおそばにつくことはできません」
「裡なる悪魔を気に入ったのだ。手下の冒険者どもをどう説得する。癒やしの技がなければだれもついてこないぞ」
「ひとりの巡礼者としてまいります。戦だけが旅ではございません」
　意外そうに眉を動かした。ゆっくりと椅子にもたれる。両の手を肘掛けに置く。顎に手を添える。真意を探っている。巡礼など嘘に決まっている。だがかけらを失った女になにができるだろう。
　聖堂の鐘が鳴った。もう九時だ。軽快な音色が連なる。二人の仲を取り持つかのように。
「縁談についてはわたしから断っておく」
「ありがとうございます、陛下」
「好きな日に発つといい。供もいくつかつけてやろう。女の一人旅は危険だ」
「陛下。どうか騙されずに。女の身でここまでやってまいりました」
「必ず守る。居場所を言え」
　ベアは聖堂を出た。強い風が吹き抜けて頬を冷やした。無数の灯籠が広場を照らしている。昼のように明るい。市は賑わっている。祭りはつづく。聖女などどこにもいないというのに。
　南に歩を進める。思わず笑みがこぼれる。ケッサは目抜き通りの魔道学院長宅にいる。クロードが連れていく。リュシアンが学院長に賄賂を渡す。魔法で姿を隠せば見つからないだろう。
　すべてを王に伝えた。明日、兵が大挙して押しかける。冒険者たちは望んだとおりに愚か者を演じてくれた。
　民が遠巻きにしている。おびえている。聖女の顔に悪魔を見ている。今日は偽りの夜。多くの悪霊が弱い心を狙っている。ベアは構わず歩きつづける。かけらなどいらない。元から王にくれてやるつもりだった。命をかけた交渉。化かし合い。王から譲歩を引き出した。旅立ちさえできればよかった。わたしは王に勝った。
　わたしは〈黒き心〉そのものを手に入れる。策などない。わたしのカイン様が戦って奪い取るのだ。愛する主人のために、命をかけて。