取り残された隠者様は近衛騎士とは結婚しない

二ッ木ヨウカ

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2　階段とスキル

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「とりあえずまずは会うだけ会ってみろ。気分転換にもなるだろうし、その上で考えてみたって遅くない。確か柚季は男の方が好きなんだったよな？」
「え、あ、そうです、けど」
「条件がないならこちらで適当に選んでやる。後ほど画家と仕立て屋を行かせるから待っていろよ」
「……は、はい。それでは失礼します」

　お茶会を終え、部屋を出た柚季は部屋の中に向かって頭を下げた。扇子をひらめかせる女王と柚季の間に入った立哨の近衛が、バルコニーと回廊を隔てる扉を閉める。

「結婚、かぁ……」

　閉じた扉の前、回廊に繋がる階段を背にした柚季は小さく呟いた。
　結婚するつもりはありません。そう一言伝えれば終わる話なのは分かっていた。

　――でも、せっかくの女王の好意を無駄にしてしまうのも悪い気がするし。何人かと顔合わせして、「やっぱり合わなかった」って言えばいいし。女王の言う通り、たまには他の人と話すのも楽しいかもしれないし。

　少しくらい女王の提案に乗っておいた方が、きっと都合がいいはずだ。
　異邦人である柚季が今の生活を維持するためには、女王の機嫌を損ねるわけにはいかないから。

「だから、仕方ないよね」

　ざわざわと落ち着かない胸元を押さえると、動悸が柚季の手にも伝わってくる。だが、どうしてそうなるのかは柚季にも分からなかった。

　柚季がクラスメート38人と異世界に召喚されたのは、高校1年の春のことだった。
　その当時のバハールは、隣国に滅ぼされる寸前だった。
　元々バハール側から仕掛けた戦争だったが反撃にあい、首都を残してほぼ全土を奪われるほどに追い詰められていたのだ。
　打つ手がなくなり、当時の王と女王、つまりライラの両親も裏切った部下に謀殺され——まだ幼かったライラが最後に頼ったのが、国に伝わる古い言い伝えだった。

『異世界から召喚された人間には、女神の加護により特殊なスキルが与えられる』

　誰もが迷信だと思っていた昔話だったが、ライラが手順通り儀式を行ったところ、本当に柚季たちが召喚されたのだ。
「発明家」や「剣士」、「誘惑」に「保健委員」……スキルの力を使い、首都防衛すら危うかった状況から、柚季のクラスメート達はたった2年でバハールは領地の奪還に成功した。
　そして10年前、戦争は元の国境線での停戦という形で終わり、クラスメートは日本へと帰還した。

　柚季とスミレを、異世界に残して。

「はあ……」

　本当は、こちらの国に残るのは女王と恋仲になったスミレだけ、という話だった。
　けれど、帰還する直前に柚季は大怪我を負い――気がついた時には、柚季もこちらの世界に取り残されていた。
　仕方のないことだった。帰還できる日の星辰の並びは決まっていて、あの時を逃したら次の機会は数百年後だった。柚季の回復を待っていたら全員帰れなくなってしまう。

　柚季のことを可哀想に思ってくれたのだろう。スミレが「いざという時には柚季のスキルを使う」ことを条件にライラ女王と交渉してくれ、王宮にある水車小屋が柚季の家となった。

　そして、今に至るまで柚季はほぼそこに引きこもっている。

　……今頃、皆は、家族はどうしているだろうか。

　思い出してもどうしようもない。分かっているのに、つい考えてしまう。あの日、目を覚ました瞬間のがらんとした部屋が脳裏に浮かび、手足の先がすうっと冷えていくようだった。

「……者様、隠者様！」

　左耳の近くで聞こえた近衛兵の声に、柚季ははっと我に返った。
　隠者というのは柚季のことだ。バハールには「引きこもり」という言葉はないせいか、気づいたらそう呼ばれるようになってしまった。

「大丈夫ですか、先ほどからぼうっとされているようですが、どこか具合でも」
「っ、あ、な、何でもないです！」

　覗き込もうとしてくる近衛を避け、柚季は反射的に後退った。
　その足が宙を踏んだ。

「あ、れ？」

　階段だ。
　気づいた時には、すでに柚季の体は落ち始めていた。軽くなった体と浮遊感に、反射的に目をつぶる。
　誰かに腕を摑まれ、強い力で引き寄せられた。

「隠者様！」

　洗濯機に入れられたように体が回り、どこかにぶつかって止まる。だがその衝撃は思ったほど大きくなかった。
　硬めの、でも床よりは柔らかいものが、柚季を庇ってくれたからだ。

「隠者様、お怪我はありませんか！」

　ゆっくりと目を開ける。いつの間にか階段の下にいる柚季の下には、先ほど女王の扉の前に立っていた近衛兵の青年がいた。

「……？」

　理解が追いつかず、赤い制服の上に乗ったまま、柚季はまじまじと青年の顔を見つめてしまった。
　年の頃は二十代前半だろうか。髪と同じ葡萄色の瞳に、高く筋の通った鼻。
　彫刻のように彫りが深く、綺麗に整っている。近衛兵の顔などこれまでよく見たこともなかったが、どこかで見たような気も――

「……隠者様？　どこか……」
「っ、す、すいません！　おかげさまで無事です！」

　見惚れていた肩を不安げに撫でられ、柚季は慌てて近衛兵の上から降りた。体を起こした近衛兵は、柚季より優に20センチは背が高い。

「それはよかっ……っ」

　見上げていると、その眉が軽くしかめられた。庇ったときにどこか怪我をしたのだろう。
　どうしよう。柚季は左右を見回した。
　バレたらまずい事は分かるけれども、階段から落ちたのは完全に自分の不注意だった。このままにしておきたくはない。

「すいません、ちょっと……」

　扉の前にいるもう一人の近衛から死角になる階段裏に近衛を引っ張りこみ、柚季は彼の制服の胸元に手を当てた。

「動かないでください」

　目を閉じて意識を集中させると、柚季の手がわずかに熱を帯びた。同時に左足首がずきりと痛む。
　彼の怪我を、柚季が引き受けたのだ。
　異世界人が転移してくるときに女神に貰えるというスキル――柚季のそれは、「身代わり」だった。
　相手に触れ、願うことでその怪我や病気を引き受けるというものだが、柚季自身の体力の限界もあるので、使い勝手はさほど良くない。
　もっとも、柚季が今王宮の敷地内に住まわせてもらっているのは「いざという時には女王の『身代わり』になる」という契約によるものなので、この能力がないと困るのだが。

「……隠者様？　これは……」
「秘密にしておいてくださいね」

　口元に人差し指を当て、柚季は不思議そうな顔をする近衛兵に小声で囁いた。
　女王の秘密の身代わりという立場上、本当は勝手に「スキル」を使うことは厳禁なのだ。

「それでは、お仕事中失礼しました」

　痛いけれども、立てないほどではない。じんじんと響くような痛みに、役に立ててよかった、と嬉しくなる。このままだと仕事にも差し支えていただろう。

「お待ちください！」

　足を引きずって歩き去ろうとすると、背後から呼び止められた。階段裏から出てきた近衛兵が、狼狽した顔で視線をさまよわせている。

「そのっ……せめて、お屋敷までお送りさせて下さい。自分の……自分が不用意に声をかけてしまったせいですし」
「いや、落ちたのは完全に僕の不注意ですよ。それに、この体は他人よりだいぶ頑丈にできてますから気にしないでください」

　階段前でぼうっとしていたのだから、落ちたって当然である。スキルの都合なのか、大抵の怪我なら放っておいても数日のうちには治るし、大したことではない。
　軽く首を振ったが、近衛兵は納得がいかないようだった。

「問題ありません、増援を呼びますので」

　階段下に戻った近衛は、白手袋をはめた指で上に合図を送った。数度指信号でやり取りしたのち、戻ってきた彼は深く頭を下げた。

「失礼します」

　なぜ謝られる？　疑問に思った瞬間近衛兵が柚季の横に膝をつき、ふわりと視線が高くなった。

「ひえっ！」

　間抜けな悲鳴が柚季の口をついた。不安定な状態に、思わず彼の首にしがみついてしまう。お姫様抱っこというやつだ、と思ったのはその後だ。

「落としたりしませんからご安心を」
「いやっ、あ、はいっ」

　そうかもしれないけど、そういうことじゃない。

「あ、歩けますのでこれくらい」

　そんなに気を使ってもらう必要はない。大体、こんなの近衛の仕事ではないだろう。
　柚季が軽く足を振って抵抗すると、さらに強く抱きしめられた。

「危ないですよ、隠者様」

　すぐ近くから聞こえてくる声と、服越しに感じる腕の力に、柚季の全身が緊張する。こんなに人と密着するなんて、たぶん子供のころ以来だ。
　どうしたらいいかなんて分からないが、それにうろたえている自分を悟られるのも嫌だった。心臓の音を落ち着かせようと深呼吸すると、今度は近衛のかすかな汗の匂いがしてきて、柚季はもう息すらできなかった。

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