塩と水とその器

第一章

奇縁（一）

　人とすれ違うことが少ない夜だった。

　車の通りも無く、快適なランニングコースである。
　コンクリートを踏みつける音は、メトロノームを刻むように一定のリズムで。床を蹴るごとに、身体がぐんっと勢いよく前に出る。
　ここのところ毎日している近所の住宅街でのランニングだが、今日は一段と調子が良かった。もうすぐノルマの十キロを走り切ろうかという所だが、あまり疲労は感じない。大腿四頭筋もハムもまだ動かせるし、息は上がっているがまだ整えていられる。

　良い気分だ。
　春先の微かに寒さを残す夜気と共に駆け抜けながら、積み上げるように身体に負荷をかける。煩わしさも雑念もなく、ただただ己を磨くことに専心出来ている感覚。誰の干渉も受けないこの感じが、私には心地がいい。

　気づけばゴール地点の公園が見えた。そこに入ると、延々と動かし続けた脚をようやく休ませた。

「はっはっはっ………はっ……」

　息が上がる。
　止まった瞬間、急に肺が苦しくなって膝に手をついた。
　疲労もどっと押し寄せてくる。身体の中に籠もった熱が質量を持ってのしかかってくるようだ。
　多分ランナーズハイというヤツだったのだろう。走っている時は楽だったが、実際はかなり身体に負担がかかっていたらしい。普段走らないものだから調子に乗りすぎたか。

　ともあれ、このまま立ち止まったままじゃいられない。
　不規則で荒くなった呼吸をどうにか整えて、ゆっくりと歩き出す。あれだけ走った後、ここまで身体を酷使したなら、疲労を残さないためにもクールダウンは欠かせない。

　砂利が敷かれた地面を、公園の縁に沿って歩く。
　それなりの広さがある敷地を見回すと、いくつかの遊具の複合したものが二つ三つほど鎮座してある。ガス灯のようなデザインの電灯がいくつか設置されているから、夜の割に暗さは感じない。
　あと他に目ぼしいものがあるとすれば、四月の上旬だというのに殆ど散ってしまった桜と地面に倒れた人――――人？

　遊具のそばに黒い塊が横たわっている。影になっていて分からなかったが、よくよく目を凝らして見てみれば、それは紛れもなく一人の人間だった。波打ち際に打ち捨てられた漂流物みたいだった。
　まだ夜の八時だというのに、酔いつぶれた中年男性だろうか。だが、それにしてはフォルムが小さいような気もする。
　見るからに怪しい。遠目で観察してみても、それはピクリとも動かない。

　正直、関わるのは憚られた。厄介事であるのは火を見るより明らかだ。
　だが、もし命の危機に瀕していたとしたらどうか。見たこともない赤の他人の命なんてどうでもいいが、まさかと高を括って本当に死なれでもしたら寝覚めが悪い。

「はぁ………」

　仕方がない。何かあることの方が珍しいし、何もないのなら放ったままにすればいいんだ。……そう自分に言い聞かせて、その物体に歩み寄る。

　地べたでうつ伏せに寝転がっているそれは、やはり男ではなく女だった。恐らく肩くらいまではある茶色の髪に、若草色のワンピースがその証左だ。
　パッと見ても、何ら異常な所はない。泥酔して倒れてる…ということはないだろうし、どこかしら傷つけられた様子もない。

「あ、あの……大丈夫ですか」

　肩を二、三度軽く叩いてみる。

「うぅ……」

　呻き声を上げた。どうやら生きてはいるみたいだ。
　それからゆっくりと上体を起こして、そして起き抜けにこんなことを言った。

「あの、助けて……欲しいんですけど」
「えっ」

　思わずそんな間の抜けた声を漏らしてしまった。

「と、取り敢えず大丈夫……ってことでいいのかな」

　敬語も自然と剥離されていた。これは本当に無意識のことだった。
　けれどすぐにこのことを立証するかのように、コイツは自分の株を下げる行為に出た。
　即ち、砂だらけの汚れた身体で私にしがみついて来たのだ。そして泣き言を喚き散らかす。

「だいじょばない！お腹が空いて死にそう！」
「やめろ、ひっつくなっ！服が汚れる！」

　無理やり引き剥がそうとするも、線の細い身体に反してすごい腕力で食い下がる。どれだけ抵抗してもそれ以上の力で服を掴んでいるから、全く振りほどけなかった。
　本当になんなんだ。鍛えているからそこらの女性よりは腕力はあるはずなのに。
　ていうか、助けてってただの行き倒れなのか。倒れるほど空腹だというくせに、今は割りと元気じゃないか。
　何にせよ、まずはコレをどうにかしなきゃいけない。

「あーもう！一回落ち着けお前！」
「イヤ！いいって言ってくれるまではーなーれーなーいー！！」
「このッ……わかったわかった！飯食わせればいいんだろ！」

　あ、やばい。しつこくてついそんなことを口走ってしまった。
　しかし時既に遅し。おかげで抵抗をやめて離れてはくれたが、パーッと顔を明るくしてこっちを見ていた。

「いいの……？」

　小さなリスのような瞳をこちらに向けられる。本意でなかったのに、向こうはすっかりその気だ。

「…………」

　断ってしまいたい。そもそも助ける義理なんかない。
　だが、口を滑らせただけだとしても。一度自分の口にしたことを曲げるのは、なんというか性に合わない。

　心の中で二つの主張が鍔迫り合う。火花を散らす接戦の末……勝ったのは後者だった。嘘をつくということは、自分で自分を貶めるということだ。自分を損なうような真似だけはしたくない。
　面倒だが、悪いのは軽々しく引き受けてしまった自分の口だ。そう、渋々納得することにした。
　はぁ、と大きくため息を一つ。

「いいよ、来なよ」
「ホント！？ありがと～！」

　そいつはこちらが了承するなり、ピョンピョンと飛び跳ねて喜んだ。ほんとに空腹で倒れてたんだろうな、コイツ。
　ああクソ、なんでこんな面倒なことになったんだろう。