私のスキルが、クエストってどういうこと？

第45話

「お疲れ様でした」

　スライムの討伐クエスト達成したリゼに、アイリが優しく話し掛けた。

「ありがとうございます」
「……浮かない顔だけど、何かあった？」
「いいえ、なんでもありません」

　リゼは「ポイズンスライムと戦った」とは言えなかったからだ。
　しかも落ち込んでいる理由が、討伐出来なかったとは……。

「リゼちゃん。ポイズンスライムと戦ったんでしょう」
「えっ！」
「その表情は当たりのようね」
「……すいません」
「まぁ、無事ならいいよ。ただし、本当に危険だと思ったら、迷わず逃げてね」
「はい……」
「約束だからね！」
「はい」

　アイリはリゼがポイズンスライムか、アシッドスライムと戦うだろうと思っていた。
　スライム討伐をした冒険者の殆どは、自分の力を過剰に評価して、より上位の魔物を倒そうとする傾向が強いからだ。
　そもそも、スライムが弱いと思われているのは、熟練冒険者たちなら簡単に倒せるからだ。
　魔物討伐もろくにしたことのない冒険者であれば、決して弱い魔物ではない。
　何年かに一度だが、ポイズンスライムやアシッドスライムを討伐をしようとして、大怪我をする冒険者がいるし、討伐実習を行った学習院の生徒たちでも、大事な子供が怪我をしたと騒ぎ立てる親がいるので、目の届く範囲での安全な討伐しかしない。
　特に孤児部屋出身者は、より強くなりたいと思う気持ちが人一倍あるから、無茶な討伐をする傾向が強い。

　本来であれば、冒険者を管理するギルド職員のアイリからすれば、きつく叱るところだ。
　しかし、落ち込んでいるリゼを目の前に、アイリは厳しい言葉でなく、優しい言葉で注意をした。
　リゼであれば、分かってくれると信じていたからだ。

「引き続き、クエストを受注するの？」
「はい、そのつもりです」
「そう、頑張ってね」
「ありがとうございます」

　アイリに頭を下げて、リゼはクエストボードの前に走った。

　リゼはクエストボードを見ながら、アイリに叱られると思っていたので、少しだけ安心していた。
　しかし、アイリが悲しそうな目をしていたことが、頭から離れなかった。
　自分が死んでも悲しんでくれるのは誰もいないと思っている。
　いや、一人だけ。元両親の所にいる自分の担当使用人だ。
　しかし、彼女とも連絡を取ることは、もうない。
　リゼは改めて、自分が死んだら……と考える。
　もしかしたら、この街でかかわった人たちは悲しんでくれるのだろうか？
　そもそも、死と隣り合わせの冒険者なのだから、悲しむこと自体が間違いなのだろうか？
　リゼは頭の中で、色々なことを考えていた。

　そんなリゼの様子を受付からアイリは見ていた。
　強く叱ったつもりは無いが、もしかしたらリゼが落ち込んでいるのでは？　と思ったからだ。

「冒険者とはいえ、まだ小さい女の子なんだよね……」

　無意識に独り言を口にする。
　決してリゼを、冒険者として見ていないということではない。
　心情的にどうしても割り切れないだけだ。

「なにをしんみりした顔をしているのよ。さぼっていないで、仕事してよ」
「あっ、ごめん」

　アイリはレベッカに謝ると、手元の書類に目を通し始めた。

「又、リゼちゃん？」
「……うん」
「前も言ったけど、深入りしすぎると……」
「うん、分かっている」

　アイリはレベッカの言葉を遮るように話した。
　レベッカに言われなくても、自分でも自覚があったからだ。

「心配してくれてありがとうね」
「まぁ、親友だからね」

　レベッカは笑う。


◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆


　夕刻。
　リゼはクエストを終えて、兎の宿へと足を進める。
　頭の中は、ポイズンスライムのことで一杯だった。
　あの時こうすればなど、考えてもきりがない。
　初めて魔物討伐をした感動よりも、ポイズンスライムを倒せなかった後悔の方が大きい。
　その気持ちにリゼは気付くことなく、ポイズンスライムの攻略を考えていた。

「よっ、リゼ！」

　名前を呼ばれた方を見ると、冒険者のシトルがいた。
　リゼはシトルが苦手だった。
　人見知りの自分と違い、遠慮なく話し掛けてきて失礼なことを平気で言う。
　よく、受付嬢のアイリやレベッカからも、冷やかな目で見られている。

「難しい顔してどうした？　悩みなら冒険者の俺が聞いてやるぞ？」
「……大丈夫です」
「またまた、遠慮せずに話せよ、聞いてやるから」

　リゼはシトルのこういうところが嫌いだった。

「本当に大丈夫です。別に悩んでいませんから」
「本当か？　ヒック‼」
「……」

　シトルは、にやけながらリゼの顔を見る。シトルの息からアルコール臭がする。既にどこかで吞んでいたようだ。
　酔っ払い。元父親も、気に入らないことがあればエールを呑み、何かと理由をつけて自分や使用人に暴力を振るっていた。
　大勢で呑んでいるのを見ている分には、自分に被害が無いので楽だった。
　しかし対面になると、どうしても元父親のことを思い出してしまう。

「んっ、どうした？」

　シトルはリゼのことは、お構いなしに話し掛けてくる。
　リゼは、もう逃げるしか無いと思い、全力で逃げることを決意した。

「すっ、すいません！」
「おっ、おい！」

　リゼは早口でシトルに謝ると、その場から一目散に逃げ出す。
　呆気にとられたシトルは、リゼの後ろ姿を呆然と見ていた。

　当然、その様子は街の人々に見られていた。
　日頃の行いや、状況的にも誰もがシトルのせいで、リゼが逃げ出したのだと思った。

　シトルから逃げ出したリゼは、勢いよく兎の宿へと入る。
　あまりの勢いに、その場にいた者たちがリゼの方へ一斉に顔を向けた。

「何かあったのかい？」

　異変を感じたヴェロニカが、リゼの所に駆け寄り声を掛ける。

「いっ、いえ、何でもありません。驚かせて、すいませんでした」

　呼吸が整わない状態で、リゼはヴェロニカの問いに答えた。

「そうかい」

　ヴェロニカも深くは追求せずに、反転して受付へと戻って行く。
　リゼは呼吸を整えながら、ヴェロニカの後を追うように受付へと歩く。
　そして、今日のクエスト報酬から立て替えて貰った分を返済する。
　ヴェロニカは何も言わずに、リゼから手渡された銀貨を受け取った。
　受付に居たニコルにも頭を下げて、部屋へと戻ろうとすると食事をしていた冒険者の話が耳に入る。

「北にある山の麓で、新しい迷宮が発見されたらしいぞ」
「本当か！　規模にもよるがお宝が沢山あるんだろうな」
「だろうな。万年ランクBの俺たちじゃ、入ることも出来ないだろうな」
「まぁ、そうだろうな。新しい迷宮であれば、危険度も未知だからな。死にに行くようなものだろう」
「早く、大手のクランが攻略して情報を展開してくれれば、俺たちも入れるのにな」
「本当だな」

　リゼは男たちが話をしていた『迷宮』という言葉に興味を示す。
　迷宮であれば、魔物との遭遇も多い。その分、危険度は高くなるが討伐すれば素材などの売却も出来る。
　まずはランクBそして、迷宮探索。
　リゼは新たな目標を立てる。
　しかし、リゼは迷宮について、あまりにも知識が無かった。
　迷宮には単独で入ることは出来ない。
　最低でも、三人のパーティーが必要になる。
　これは、冒険者を死なせないギルドの方針だ。
　単独での魔物討伐を主にしているリゼは一生、迷宮に入ることが出来ないということを、この時点でのリゼは知らなかった。