戦力外スラッガー

キャッチャー太一

　走ってくるぞ！
　康太はバッテリーのみならず内野全体に声をかけ意識をつけさせた。総司にけん制をしつこく投げさせ相手ベンチにプレッシャーを与え続けた二番バッターの初球。それでもランナーは臆せず走ってきた。
　しかし相手も高校生。あれだけけん制をされベンチから走ってくるぞと執拗に声を浴びせられたらスタートは幾分か遅れる。太一の強肩ならタイミング的には十分にアウトにできるはずだ。
「あっ！」
　康太は思わず声を上げてしまった。太一は総司のストレートをグラブの先で簡単にはじきボールを後逸してしまった。
「すぐに切り替えろ！」
　うんうんと青白い顔で頷いた太一は、総司に謝りながらマスクを拾うと胸に手を当てて深呼吸をしていた。
　――落ち着け、落ち着け。僕はこの日のために何度も練習してきたじゃないか、監督や上宮さんに特訓してもらったじゃないか。
『太一、お前はキャッチャーとしての素質は十分にあるんだ。あとは試合でも練習と同じことができるように自信をつける必要がある。だから怖がっちゃだめだ。お前が総司をチームを救うんだ』
　マウンドの総司にサインを送りながら太一は康太との会話を思い出していた。心の中で繰り返し繰り返し「大丈夫、大丈夫」と言い聞かせていた。
　二番バッターが外角低めのストレートを右打ちしてなんとかセカンドゴロに打ち取るがその間にランナーは三塁に進塁し初回からピンチを迎える。
「それでいい、一つひとつアウトを取って行こう」
　ベンチから康太の声が聞こえる。太一はこれ以上ミスをするわけにいかないと外中心のリードを展開するが、総司は頑なに首を縦に振らない。プレートを外してロージンを手にまぶした総司は雄大になだめられようやくサインに頷いてくれた。外角のストレートを難なくセンターに運ばれ、定位置から五メートルほど下がったところでボールをグラブに収める。アウトカウントは増えたが、タッチアップを許し先制点を奪われた。
「心配すんな、ツーアウトだ」
　康太はメガホンを叩き、アウトカウントをナインに伝える。このまま流れが止まってくれればいいが、続くバッターにフォアボールを与え、四番に対してスリーボール、ワンストライク。
　――ここはどうしてもストライクが欲しいから、外にまっすぐ。
　太一のサインに総司は首を大きく横に振った。カーブは早くも見切られているため一人のバッターに多投したくない。
　――じゃあインコースに……。
　太一が内にミットを構えた時、康太は目を疑った。
　偵察隊の報告から内角はかなり強いと散々伝えていたはずだ。短く、甲高い金属音がグラウンドに響いた瞬間には一塁線に痛烈なゴロが飛んでいた。地面との摩擦をもろともせず小刻みにバウンドを繰り返しながら、ファーストを守る和彦の左を破りあっという間に外野に抜けていった。ツーアウトながらランナーを得点圏に置いてしまう。
「太一タイムだ！」
　康太の叫びも太一には聞こえていなかった。簡単に勝負に行ったボールはするどく打ち返され左中間を抜けていく。ランナーは一気にホームを陥れ、バッターランナーは三塁に到達している。
「タイム！　太一タイムをとれ！」
　太一はここでようやくタイムを審判にとって内野を集めた。康太はベンチに守備位置が近いファーストの和彦を呼びつけ伝令の役目を担わせた。
「とにかくツーアウトだ。守備は最後のアウトを自分でとる意識を持って……、総司にはいいボールは来てるからあとは間を有効に使ってどんどん強気で押せ……、それと太一に冷静に落ち着け……と伝えてくれ」
　指示を受けた和彦がマウンドに駆けていく。悪い流れを断ち切るため伝令を送ったが果たして自分の意図がどれだけ選手に伝わるのか。
　康太は改めて監督の難しさを思い知った。
「みんなリラックスだ、胸を張っていけ」
　金井はマウンドに向かって声を張り上げているがおそらく彼らには通じていないだろう。あのグラウンドにいる全員が浮足立ってパニックを起こしている。これを鎮めるにはファインプレーが出ることが絶対条件だが、ツーストライクと追い込んだ四球目に総司が三振を奪うために投じた低めのカーブを太一は後逸してしまう。「あぁ！　なんてことだ」金井の落胆の声が漏れランナーは無情にもホームに生還した。
　
　一回表の守備で三点のリードを許した。いや三点で収まって幸運とも思える。
「ここからだよ、みんな最後の大会だのびのびと元気よくやりなさい」
　金井の言葉は残念ながら気休めにもならない。
「ごめん……あの本当に僕のせいだ……ごめんなさい」
　太一は情けない顔をしながら、ぼそぼそとつぶやく。
「気にすん……」
「ふざけんなよてめぇ！　お前ひとりでパニくりやがってまじで死んどけよ！」
　康太が太一に声をかけようとするが、我慢が出来なくなった総司がすぐに乱暴な言葉で苦言を呈した。
「おいやめろ、ここで太一だけを責めてなんになるってんだ」
　雄大がすぐさま二人の間に割って入り、その場は事なきを得たがチーム状態は最悪だった。こんな調子では打撃も振るわずこの試合三番に打順を置いた雄大には期待していたが平凡なセンターフライに倒れ初回の攻防が終わった。守備の時間が長ければその分攻撃にさける集中力は低下してしまう。はやく手を打たなければ。康太は内心ひどく焦っていた。

　二回表。ストライク先行でせめさせたバッテリーはテンポよくバッターを追い込んだものの、三塁にランナーを進められた初球にあっけなくスクイズを決められ四点目を奪われた。バッテリーが無警戒だったこともあるがそれにしても相手はこっちの弱点を徹底的に攻めてくる。
「相手はこちらの隙を攻めるのが上手いですね」
「それもそうだけどこっちが隙を作りすぎなんじゃないか」
　わざと他人事のように金井に言うとその言葉に不服だったのか皮肉を返してきた。なんとか一点に抑えてベンチに戻ってきた総司は何も言わずにバッターボックスに向かう準備をする。
「穂波簡単すぎるって、いくらストライク先行でもあそこは初球外せよ」
　翔が不満げに言って太一は全員に向かって謝っていた。
　四番を任せた総司がしぶとくセンター前に打球を運ぶ。ベンチはチーム初ヒットに盛り上がりを見せる。
「太一反省するのはいいけど気落ちしちゃだめだ。ほら元気出していこう」
　康太が背中を叩いて励ますが返事に覇気は感じられなかった。本当は陰鬱な状態の太一にヒッティングさせたくない。しかしだからといって送りバントのサインは出したくなかった。
　五番バッターの太一はチーム一の飛ばし屋だ。フルスイングでバットに当たればとりあえず外野の頭を越える。ロングティーではかなりするどいスイングができるようになったが、実戦だと別人のように気の抜けたスイングしかできない。ボールに合わせようと意識し過ぎて自分のタイミングで打つことを苦手としていた。
　すぐに追い込まれて低めの緩い変化球に腰を砕かれバットでボールをなでる。弱々しい打球はセカンドに真正面のゴロになり、洗練された守備によってダブルプレーを奪われた。
　守備もだめ、打撃もだめの太一はどんどん泥沼にはまっていく。康太は目の前で沈んでいく太一をただ眺めることしかできなかった。


　三回表。総司は先頭バッターにライト前ヒットを打たれ、ノーアウトでランナーを一塁に背負っていた。
「菱田くん、これ以上は見てられないもういいだろキャッチャーを変えてくれ！」
　金井の悲痛な懇願を康太は無視した。試合前のブルペンの投球を見た限りではいくらベスト16常連の谷村学院とはいえ総司の球がこうも簡単に打ち込まれるはずがないのだ。もっと伸びのある力強い球を投げられる素質を持っているのにそれが発揮できないのは、おそらく今の太一に不安を抱えながら投げているからだろう。
「先生、ここで太一を代えたらこの場はとりあえず収まるでしょうが逆転はありえません。ここはバッテリーで乗り越えさせるんです」
　――荒田監督なら試合終了まで選手を信じて戦う。俺は信じたうえで今できる最善策を打つ。
　続くバッターの初球は外角に大きく外れた。二球目、三球目ときわどいコースを見極められ、総司はあからさまに審判の態度に不満を募らせる。マウンドの足場を気にして深く穴を掘り、プレートにかかった砂を足で乱暴に払い舌打ちした。
「菱田くん他にピッチャーはいないのか、あれじゃ印象に悪いよ」
「雄大がいますが……」
　康太は迷っていた。結局ストライクが一球も入らないでフォアボールを許し相手チームに追加点のチャンスを与えてしまった。
「そうだ、菱田くんピッチャーを交代しよう。そうすれば穂波の調子もよくなる」
　金井の言うことも一理ある。ピッチャーの総司は気持ちが切れかかっていて、制球力を欠いている。ある程度の失点は覚悟していたがこれ以上点を取られることは取り返しのつかないことになる。だからこそ金井の言う通り雄大にピッチャーを交代……。しかしそれでいいのか。本当にそれで……。
　野木監督が指示を送る。康太は直感的にダブルスチールがくることを悟った。太一に盗塁警戒のサインをだす。