『終律の時』

第八節：灯火の祭壇

　火山帯にほど近いヘスティの故郷は、かつて『朱の谷』と呼ばれていた。赤茶けた岩肌と、硫黄を含んだ風が山から流れている。

　だが、山間の村はその中でも美しい景観と魔術の伝統を守っていた。

　森であって炎と共に生きる民。ヘスティもその一人だった。

　村に着いたユリウスは、まず空を見上げた。空は薄曇りで、谷に反響する風の音が不気味に耳に残る。

　彼の記憶では、村は祭りのように賑やかで、火花のように笑いが絶えなかった。けれど今、その気配はまるで残っていなかった。

「……ヘスティ……ここに帰ってきてたんだよな？」

　道の脇には、古びた魔術の碑文が残されていた。風に磨かれて文字は読み取りづらくなっていたが、かすかに彼女の名と

　――『灯火は、ただ温かくあれ』という言葉が刻まれていた。

　碑の隣に、赤い布が結ばれていた。それはかつて、ヘスティが髪を束ねていたリボンと同じ色。

　ユリウスはその場に膝をつくと、空を仰ぎながら目を閉じた。すると、記憶の中から声がよみがえる。

『私たち、いつかは消えるけど……でも、あなただけは残って。ねえ、ユリウス。あなたの物語は、ここからなんだよ』

　あの時、何気ない会話だったように思えた。けれど今にして思えば、それはまるで別れの挨拶のようでもあった。

「ヘスティ……本当は、あの時から分かってたんだろ？」

　彼はつぶやく。

「でも、それでも僕には……笑って送り出してくれた」

　ふと、背後で小さな火花がはじけた。振り向くと、祭壇の近くに置かれていた魔導具が、微かに赤い光を放っていた。

　それは、ヘスティが最後まで手放さなかった小さな杖だった。

　ユリウスはゆっくりとその杖を手に取ると、胸に抱いた。

「……大丈夫だよ。君の魔法は、まだここにある」

　風が一瞬止まり、静寂が訪れた。谷全体が、彼の言葉を聞いているかのようだった。

　ユリウスは立ち上がり、谷を後にする。ヘスティの気配は、空に溶け、静かに遠ざかっていった。

　――そして、彼の旅は最後の地へ向かう。癒し手・セレネの故郷。

　もう誰もいない、小さな村での再会を求めて。