『終律の時』

第九節：白き静寂の村

　高原の風が、乾いた音を立てて草を揺らす。

　その村は、白い石灰岩で作られた家々が斜面に点在し、どこか時の流れから取り残されたように静まり返っていた。

　癒し手――セレネの故郷。ユリウスが最後に訪れる仲間の地だった。

　彼は重たい足取りで坂を登り、村の中央にある小さな祈りの泉へと向かった。水は澄みきっていて、底の白砂まで透けて見える。

　昔、セレネが笑いながら話していた。

『ここの水はね、痛みを癒すんだよ。ちっちゃい頃、転んでばっかりだった私を、村の人がいつもここに連れて来てくれたの』

　ユリウスは泉の縁に腰を下ろし、そっと両手を水に浸した。ひんやりとした感触が指先に伝わる。けれど、それは何の痛みも癒してはくれなかった。

　泉のそばには、小さな花束が置かれていた。白い百合と、ラベンダー。

そして、束ねていた紐には、セレネがよく身につけていた銀のブレスレットが絡まっていた。

「……セレネ」

　風の音にかき消されそうな声で、彼は名を呼ぶ。

　そのとき、背後から懐かしい声が響いた。

『もう……泣いてるの？　情けないなぁ』

　振り返ると、誰もいなかった。だが、声は確かにそこにあった。

　優しく、穏やかで、どこか母のような――癒しの声。

『私がいなくても、あなたはちゃんと歩いていける。

　だって……私が癒したいのは、誰よりも、あなたの未来なんだから』

　ユリウスはゆっくりと立ち上がる。目を閉じると、彼の中にセレネの笑顔が浮かぶ。

「ありがとう、セレネ。君の想いは、もう――」

　風がふわりと吹き抜ける。まるで白い羽根が舞ったような、優しい風だった。

　村を離れる道すがら、ユリウスはふと振り返る。そこには誰もいなかった。だが確かに、心の奥に残された気配が、温かく彼を見送っていた。

　――そして、全ての旅が終わった。

　仲間たちの地を巡り、彼は一人、かつて自分たちが出発した『始まりの場所』へと帰っていく。

　そこに残されたものは、静寂と、記憶だけだった。