『終律の時』

第六節：夢の残響

　長い旅の日記を書き綴る毎日。

　季節が一つ終わろうとしている。

　夜は深く、月も雲に隠れていた。ユリウスは眠れず、書庫の椅子に座ったまま静かに目を閉じていた。焚き火のようなランプの光だけが、机上の書をぼんやりと照らしている。

　どこか遠くで風が鳴った。それはまるで、名を呼ぶような響きだった。

　――夢の中で、ユリウスはひとりの女性に出会う。白いローブを纏い、目元を覆ったその女性は、どこか見覚えのある佇まいで、彼に語りかけてきた。

「この世界には、もう誰もいません。けれど、記憶はまだ残っています」

　その声は冷たくも、温かくもない。ただ、正確に『記録』することだけを目的とした響きだった。

「あなたは、『最期の生存者』です。あなたの記憶が、この世界のかけらを繋ぎとめています」

　ユリウスは戸惑いながらも、口を開く。

「……君は、誰なんだ？」

「私は『記録者』――この世界の終わりを観測する者。あなたの旅路を、記憶を、存在の意味を、収める役割」

「旅は……もう終わった。仲間たちは……」

　彼の言葉に、女性は静かに首を振った。

「あなたは、まだ理解していません。誰がどこで、どう別れたのか。それを受け入れていない」

　世界の景色が歪む。目の前に広がったのは、かつての戦場だった。魔王の城の最奥、赤黒く染まった瓦礫と崩れた玉座。血のにじんだ床の上に、仲間たちの影が揺れている。

「これは……」

「記憶です。あなたが無意識に見ないようにしてきた、真実の断片」

　そこには、剣を手にして倒れ伏すレオ。身体の一部を欠いたまま、それでも前に立ちふさがったヘスティ。誰かを庇い、笑みを残して崩れ落ちたセレネの姿。

「なぜ……嘘だ、みんな故郷に帰った、誰もそんな事……！」

　ユリウスが叫ぶ。だが、その声は戦場の風に溶け、空へと散っていった。

「彼らは、あなたに生きてほしかった」

　記録者の声が届く。

「真実に縛られて立ち止まるより、希望のままに歩んでほしかった」

「……それが、本当に正しかったのか……！？」

　記録者は言葉を継がなかった。ただ、掌に一冊の白い書を浮かべ、それをユリウスに差し出した。

「あなたの記憶が、全てを閉じる鍵となる。けれど、それを『綴る』のは、あなた自身です」

　ユリウスがそれを受け取った瞬間、夢は崩れるように終わった。

　朝日が差し込んでいた。書庫の窓から、柔らかな光が部屋を照らしている。

　夢だったのか。現実だったのか。ただ、掌の感触だけが――書物の重みだけが――確かに残っていた。

　ユリウスは、立ち上がる。

「……僕たちはまだ、終わっていない」

　小さく呟いて、彼は歩き出した。

　世界が終わるその前に。

　仲間たちの『真実』を、自分の手で記すために。