『終律の時』

第五節：帰路の誓い

　風の音が変わった。旅の初めには気づかなかった、季節の香りがそこかしこに漂っていた。

　山の稜線が遠ざかり、川のせせらぎが耳に届かなくなっても――ユリウスの背にある重みは、決して消えなかった。

　ヘスティとセレネ。そして、最初に別れたレオ。三人の仲間たちは、もう隣にはいない。

　それでも彼らの言葉は、確かにユリウスの中で息づいていた。

　故郷への道は、静かだった。幾つもの村を越え、草原を渡り、忘れかけた故郷の風景が徐々に近づいてくる。だが、その旅はただの回帰ではなかった。

　とある峠の途中、ユリウスは夢を見た。静かな草原の中で、三人の仲間が並んで立っている夢だった。

「もうすぐだな、ユリウス」

　レオが言う。剣を背負った姿は、旅の最中と変わらぬ姿で。

「ちゃんと、帰ってこられる？」

　ヘスティが問う。風に髪をなびかせながら、その眼差しはどこか遠くを見つめている。

「……私は、もう何もできないけど」

　セレネが笑う。微笑みの奥に、優しい悲しみを宿して。

　ユリウスは何も言えずに立ち尽くしていた。ふと、彼らの姿が風に溶けるように薄れていく。

「待って……まだ、一緒に……！」

　そう叫んだその声で、彼は目を覚ました。

　日は昇り、空は青く澄んでいた。現実のはずなのに、どこか夢の続きのように感じられた。

　その日の午後、故郷の森が見えた。幼いころ、幾度も走り回った緑のトンネル。小川を飛び越えた記憶。父と剣を交えた広場。母の歌声が聞こえてきそうな、小さな畑。

「……帰ってきたんだな。それにしてもあんな夢を見るなんて、未練がましいな」

　ユリウスはひとり呟いた。

　家は、変わらずそこにあった。崩れかけた屋根も、軋む扉も、全部が彼の記憶の中のままだった。

　中に入ると、空気はひんやりと静かだった。

　書庫。旅に出る前、何度も読み返した本たちが並ぶ部屋。冒険譚が大好きだった。ユリウスはそっとその部屋に入った。そして、一冊の古びた日記帳を取り出す。

　かつて、仲間との出来事を書き留めていた記録――今も忘れる事のない、大切な思い出。

　彼は机に向かい、ペンを取った。そして、ゆっくりと書き始める。

　――「最後の旅に出たあの日から、全てを思い返している。旅のこと。仲間のこと。戦いのこと。そして、今この静かな時間のことを」

　沈黙の中に、時折風が吹いた。その風に乗って、誰かの声が聞こえた気がした。

「ありがとう、ユリウス」

　それは、ヘスティの声か。セレネか。レオか。それとも――自分の中の誰かだったのか。

　ページを閉じ、ユリウスは立ち上がった。窓を開けると、夕焼けが空を染めていた。

「……もうすぐ、夜が来る」

　だが、彼は微笑んだ。

「それでも、明けない夜は無かっただろう？」

　静かに、祈るように

　――その言葉を空に投げた。