クランクビスト‐終戦した隠居諸国王子が、軍事国家王の隠し子を娶る。愛と政治に奔走する物語です‐ 【長編・完結済み】

Ⅱ.籠れぬ冬

日向の中に佇むあの日

　軋む廊下を歩きながら俺は昔のことを思い出していた。
　カイセイが何やら気にして言って来てはいたものの、それも全部右から左へ聞き流しており、とにかく胸がザワザワする出どころを追っていたのだ。
「お母様のところへ行って差し上げなさいな」
　それが脳で何度も言う。昔シャーロットに言われた言葉だった。
　あの日は恐ろしくよく晴れた夏日であった。
　父上の、閉じることもできない硬化した黒い瞳にも、あの夏の日差しは届かん。それが死んだということなのだと感じるには突然の知らせ過ぎて戸惑った。
　物が作る影さえ怖くなり、俺はずっと日向の中にひとりで居たのを思い出す……。

　気に入った中庭に居るのも、よく利用する椅子に座るのも、全てこの日の思い出になってしまいそうで、俺はなんでもない場所の芝生の上にずっと佇んで居た。
　当時婚約者のシャーロットは今以上にズバズバと言葉を吐くから苦手で、いつも逃げるようにしていたと思う。けれどもその時だけは何処へも行きたくない気分であった。
　俺は傍にシャーロットが立っていても、日向の中から動こうとしなかった。
「あなたがしょんぼりとしてどうするの。一番辛いのはお母様なのよ」
「母上には兄上がついている。俺はいい……」
　シャーロットは肩を落とすだけで珍しく何も言ってこなかった。
　俺はこの日より前に、戦争から帰ってきた死体の父上を目の当たりにしている。傷心中の身であったから気を使ってくれていたのだろう。
　しかしそこへ駆けてきた兵士が仕切りに俺の名を呼んでいる。続いては奈落へも突き落とされるかのような悲報が告げられた。
「王妃様が今、お倒れに！」
　突然胸を撃たれたかのような衝撃を覚えている。なにせこの一週間ほど前に、母上の特病は医者によれば治りつつあると、兄上から聞いたばかりだったからだ。
　人はあまりにでかい衝撃を受けると時が止まったようになるようだ。
　先に発たれた片方は後を追うようにして弱まっていくと聞いたことがあり、そんな嫌な話を突然思い出して急激に頭の中を駆け巡った。
「お母様のところへ行くのよ」
　シャーロットの言葉でハッと我に返る。
「いや、お前が行ってやってくれ」
「もう馬鹿を言わないで。じゃあ一緒に行きましょう」
　シャーロットは俺の手を引いたが、俺はそこで振りほどいてしまった。
「母上のことは任せる」
　俺は何も考えぬまま、日陰を避けてどこかへふらふら歩きだしている。
「ちょっと、どこに行くのよ」
「さあな。そのうち戻ると思う」
「このままお母様が亡くなってしまったらどうするの！」
　その言葉に足が止まり、息も苦しくなった。
「あなたはそうやって見ないふりをしているけど、本当は恐れているだけなんでしょう。ちゃんとお母様と向き合いなさいよ。逃げているだけでは何も変わらないわ」
「なら変わらなくていい」
「お黙り！！」
　シャーロットの一声は城中にも響き渡った。石をも切るような声に何事かと城内の者がざわざわしだす。
「……変わらなくていいと言った？　じゃあお母様はこのままご病気を重くされて弱っていっても良いと言うのね。今日辛い思いをひとりで背負わせて、それで良いと言うのね。お兄様だってお医者様を呼んで必死に尽くしているのに、あなたは無関係だって言うの。何より……亡くなったお父様のことだって」
「黙れ！　別の国のお前には関係の無い話だろう！」
「関係あるわ！　私はあなたの婚約者なの。だから言うのよ！」
　俺もシャーロットも滅多なことでは本気で声を荒げたりなどはしない。集まった野次馬兵士のことも見えずに互いに思うことを言い合った。
　今思えば、あれはシャーロットが口にする事実に、俺が必死になって反論していただけだ。

　メアネル家御殿。用意された部屋にて、今晩はなかなか眠れずに寝返りばかりをうっている。
　ガラス窓からは見事な星空が見えているが、窓辺で感傷に浸りたい気分でも無い。
「大丈夫ですか？」
　隣のベッドから声がかかる。
「すまん。起こしてしまったか」
「いえ、私も寝付きが悪くて」
　カイセイの声を背中に聞きながら、俺は少しだけ話をする。
「俺の方は昔のことを思い出していた。父上が生きていれば俺は叩かれずに済んだだろうか……とかな」
　カイセイはフフと短く鼻で笑っていた。
「それは危険ですよ。あの方が今日のことを見ていたら明日は戦になりかねません」
　血気盛んな父親だからな。俺はまったくその通りだと思って同じ様に鼻で笑った。
「父上の白黒付けたがる性格は、兄上も俺も全く引き継がなかった」
「そうかもしれませんね。でもお二人ともチェスだけは勝ち負けの数にこだわっていませんでしたか？　表みたいなものを作っていたではありませんか」
「またお前は懐かしいことを覚えているな……」
「エーデン殿が最強という噂を聞き、バル様が弟子にして欲しいと頭を下げに行かれたのですよ」
　凄まじい勢いで思い出が蘇ってくる。
　そういえばその事がエーデンとの出会いであり、俺が館の方へよく足を運ぶようになるきっかけであったな。
　思い出していたらエーデンと一興やりたくなってきた。
　いやでも城にはロマナがいるからエーデンは不在か。どういう因縁があるのか知らんが、エーデンはどうやったってロマナと顔を合わせたがらない。
「バル様。シャーロット様のことですが」
「ん？」
「あの方は、勢いでバル様にあのような発言や行為をしたわけでは無いと思いますよ。シャーロット様はきっとバル様のことを思って」
「ああ。言われなくても分かっている。なにせあいつとは長い付き合いだ。シャーロットに言われたことは真実であるし受け入れる」
　するとカイセイは小さく安堵のため息を吐いた。どうやらカイセイにも気を負わせてしまったようだ。これは悪いことをしてしまった。
　沈黙の間ができると、背中の方からわずかにあくびの息の音が聞こえてきた。それにつられて俺もようやくあくびが出始める。もしかしたら眠くなってきたのかもしれない。
「でもだな……」
　俺は毛布とシーツを首の辺りまで引っ張り上げ、体の位置ももぞもぞ動いて調整した。
「俺としてはもう少しだけ時間をかけて分かりたい話だった」
　これもまた、シャーロットには時間をかけ過ぎていると咎められそうな発言だと思う。
　それこそ先に王妃の身に何かあったら、俺や兄上や国民はどうなってしまうのだろう……考えなくはない。