クランクビスト‐終戦した隠居諸国王子が、軍事国家王の隠し子を娶る。愛と政治に奔走する物語です‐ 【長編・完結済み】

草壁なつ帆

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Ⅱ.王位継承者

動き出す‐兄の思想‐

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　大あくびをしながら寝るにも場所が無いとイラついていた頃だ。
　茶はとうにぬるくなり、焼き菓子もそれなりに減った。
　まさかこのまま餓死に追いやる気ではなかろうかと考えることも無くはない。
　その時、扉の向こうの廊下を歩く足音が近づいて来るのが聞こえてくる。だがカイセイのものでは無いと分かり、俺は椅子の上から動かずに音を聞いた。
　すぐ近くの扉が開く。そして足音はより俺に近づいた。
　どうやら壁を挟んだ隣の部屋に入ったようであった。
　侍女にしては足音が大きい。たぶん男だろうと俺は予想している。
　その後も何人か隣の部屋に足を運んだらしいが、足音はパッタリと止んだっきり何の音も立ててはくれない。
　隣の部屋で何人か集まって一体何をしているのだ。俺はそろりと動いて壁に耳を当てて隣の様子を伺っている。
「遅れて申し訳ない」
「いや。そんなに待ってはいないよ」
　声が聞こえて中の様子が少し分かった。
　おそらく別の扉から兄上が部屋に入ったらしい。それから早くから部屋にいたのはきっとリュンヒンである。
　兄上とリュンヒンが接触するのはどういう事の運びかは知らんが。
　元々ふたりが仲良くやっていた印象も無いから、あまり良い予感はしていない。
　そんな間で繰り広げられる会話を俺は注意深く聞いた。
　まずは兄上から話を切り出している。
「随分僕のことを探していたんだって？　関所でメルチ軍に声をかけられた時は、まるで罪人になったみたいな気分で嫌だったな～」
「罪人……まあ、アレン殿なら手縄にかかる前に上手く切り抜けそうだけどね」
　リュンヒンの乾いた笑いが小さくきこえてきた。
　兄上は笑ってはいないのかもしれない。
「リュンヒン殿、対等な物言いをしてくるね」
「今のところはまだ僕の方が偉いからさ」
「……まあ良いけど。で？　僕に用があってわざわざこんな雷雨の中やってきたんでしょ」
　少しの間が空く。
「アレン殿がベンブルクと手を組んで何を企んでいるのか聞かないとと思ってね」
「ベンブルク？　さあ、何のことだか」
「調べはついているんだ。ネザリアとの関わりも」
　まるでカードをちらつかせるようなリュンヒンの言い方に、兄上は「ふーん」と発するだけの余裕が感じられた。
「リュンヒン殿が嫌悪するその情報大国のことはさて置いて、ネザリアの関わりはそちらには関係ないと思うけど」
「うん。本当に関係が無いならそれで良いんだけど、もしも関係しているなら排除しておかなくちゃいけない」
　詳しいことをリュンヒンが続けて言う。
「ネザリア・エセルをバル王子に当てがったのは君だ。君がネザリアの王に近付かなければ、こんな辺鄙な小国は先進国の目に止まらないはずだろう。この近辺で政略結婚するならニューリアン王国メアネル家一択だ。その方が遥かに有利で効率的だからね。間違っているかい？」
　兄上は「いや？」と言う。
　正しいと確定はしないが、否定もしないという意味に違いない。
　わざと会話の的から外れるように「リュンヒン殿は親切だねぇ」とも口にした。
「未婚の弟に結婚相手を選んであげるのはお節介だったのかな。でもふたりは結構上手くいっているみたいだし、良かったんじゃないの？」
「危うく国ごと持っていかれるところだったのは特に気にしないのか」
「うーん。気にはするよ？　でも、僕はあまり間にうけていないかもしれない。たぶんリュンヒン殿みたいに保守的じゃ無いからかなぁ……」
　プツン、と。音こそ聞こえる訳がないが、俺にはリュンヒンの怒りの線が一本切れたような気がした。
　ヤツはそう単純な男で無いので、気に食わない言葉一つでいきなりキレ散らかすということも無いとは思うが。リュンヒンの笑顔の裏には明らかに怒りの念があるはずだ。
「あれ？　怒っちゃった？」
「……いいや。言ってくれるね、と思っただけだよ」
まったく恐ろしすぎる会談である。

「国を守る行為が保守的と言ってしまうのはどうかと思うけど」
　リュンヒンの冷静な声が言った。
　それに被せる速度で兄上が「そう？」と突っぱねる。
「国土に新しい風を入れるのも別に悪じゃないでしょ。国名や国旗だってただの縄張り主張に過ぎないし。そんなものに執着したがるのは一部の偉い人間だけなんじゃない？」
「けど上の者がまとめておかないと迷ってしまう民もいるさ」
「リュンヒン殿は自分を奢りすぎかな。人間には順応能力が備わっている。王が変わったって、居なくったって、仕事を探して家族を作って暮らしていけるんだよ」
　兄上がリュンヒンを言い負かしたようだ。
　ここで一旦間が生まれた。
　また雷雲が力を蓄え出したようである。遠くの空からゴロゴロと小さく聞こえて来てきた。あまり雷鳴が近付いてくると隣の会話が聞こえなくなってしまう。
　俺が窓の曇天を睨んでいると「それは」とリュンヒンの声がまた話し出した。俺は再び壁に耳を当てている。
「クランクビストが無くなるのも良かったということかい？」
　兄上の返事はすぐだ。
「この国の民はもう武器を取らない」
　それから続けて言う。
「隠居国なんて言って弟は自虐しているみたいだけど、戦わない国なんてものは実質もう滅んだも同然だよ。だからネザリアの物になるならそれでも構わない。何より王妃の意向もこっち側だ」
　俺はそれを知った途端、この胸が酷く波打つよう痛みだした。
「弟には聞かせられない話だったね。なんとも酷すぎて号泣させてしまう」
　兄上の乾いた笑いが今日より不快であったことが無い。
　そのうちに雨が激しくなり窓に打ち付けるようなものに変わっていた。
　俺は壁にもたれかかったまま、窓を伝い流れる水を眺めている。もう隣の話し声は聞こえなくなっていた。
　喉が渇いていたが立って茶を飲む気力も出せずに、頭ではもう何も入る余地が無くて真っ白である。

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