【完結】二つに一つ。　~豊臣家最後の姫君

おーぷにんぐ☆あうと

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第8章　兄弟の絆　編

第98話　藤次の告白

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天秀尼は瓢太から渡された紙を見ながら、記載されている場所に甲斐姫とともに向かった。
その近辺に到着し、暫く歩き続けるのだが、なかなか目的の家には辿り着かない。

綾から、お金を貢がれているはずなので、それなりの暮らしをしているはずなのだが・・・

周りを見回すも、こう言っては申しわけないが、みすぼらしい建物ばかりが並んでいる。
天秀尼が想像するような、邸宅は見当たらないのだ。

「瓢太の奴、間違えたかのう」

それは、天秀尼の頭にも何度か過よぎったこと。ただ、瓢太のあの口振りでは、ある程度確信を持っているように思う。
少なくとも、以前は住んでいたなり、何らかの痕跡は掴めるのではないかと、天秀尼は期待するのだった。

更にそのまま、探し続けていると、不意に男たちの騒ぎ声が聞こえてくる。
甲斐姫と天秀尼の視線は、自然とそちらの方向に移った。

「やめて下さい。中には貴重な薬もあるんです」
「うるせぇ」

見れば、複数の男たちが今にも傾きそうな家の前で暴れているのである。
それを一人のやせ細った男が、何とか防ごうとしていた。

事情は分からないが、これは明らかに止めた方がいい。
彼女たち二人は、その騒ぎの元へと急いだ。

突然の助っ人の登場に男たちは、一瞬、身構えるが、女性二人だと分かると逆に、にやけた表情となる。
飛んで火にいる夏の虫とでも、思い込んだのだろう。
ところが、一人の男が、走って来る女性が甲斐姫と天秀尼であることに気づいた。

「やばい。と、と、東慶寺だ！」

その言葉を聞くと、男たちは何か化物を見るような目をして、顔を青ざめさせる。蜘蛛の子を散らすように、一目散に逃げ出すのだ。

裏柳生も撃退したという風聞は、鎌倉界隈に尾ひれをつけて広がっており、この男たちの慌てようも致し方ないこと・・・

走りながら、『何て、失礼な人たち』と天秀尼が思いつつも、悪漢どもを追い払えたことについては、ホッとする。
ただ一つ、気になったのは、逃げた男の中の一人に見覚えがあったことだ。

『あの人、ひょっとして・・・』
遠く小さくなる影を天秀尼が目で追っているところ、視界が塞がれる。救われた男がお礼にやって来たのだ。

「助けて下さいまして、ありがとうございました。」
「何の妾は、何もしておらぬ。礼を言うなら、鬼の形相の天秀にじゃ」

どさくさに紛れて、甲斐姫はとんでもないことを言っている。その男も真に受けて、律儀に、改めて天秀尼に礼を言うのだった。
仕方なく天秀尼は、その礼を受け取る。

「いえ、私も何もしていません。それより、怪我はありませんか？」
「こう見えても医学の心得があります。自己診断では、軽い擦り傷だけでしょう」

何と、この男、見かけによらず医療を嗜む者のようだ。
それにしても、先ほどは何の騒ぎだったのだろうか？
そして、天秀尼がもっとも気になったのは、逃げた男の一人についてだった。

「何か諍いさかいに巻き込まれているのでしょうか？」
「いえ、ちょっとした行き違いなんですよ。・・・兄の勘違いなんです」

兄という言葉が出てきたため、先ほど逃げた男と合わせて、一つの推測が生まれる。
天秀尼が見た後ろ姿は、間違いなく盛田屋の松吉だったのだ。
とすると、目に前にいる男は、ひょっとして・・・

「あなたが藤次さんですか？」

ずばり、名前を言い当てられて、藤次は目を大きく見開いた。
さらに、訝しい目に変わると、明らかに警戒の色を見せる。

「どうして、私の名前をご存知なのでしょうか？」
「私は東慶寺の天秀という者です」
「東慶寺さんですか・・・」

東慶寺という名前を初めて聞いたような反応を藤次は示す。先ほど、逃げた男たちが、東慶寺の名を口にしていたというのに、聞いていなかったようだ。

暫く、寺の名前を反芻した後、藤次がハッとする。
何かを思い出したらしい。
ここで天秀尼が綾の件を聞き出そうと口を開きかけたとき、逆に藤次からの質問攻めに合うのだ。

「東慶寺といえば、綾がお世話になっているお寺さんですよね？何か変わった様子はありますか？」
「いえ・・・特にはないと思います。この間、お酒をお飲みなっていたので注意をしたぐらいです」
「お酒ですか・・・止めろと言ったのに。・・・いや、まさか・・・」

藤次は、何やら考え込んでしまった。ただ、人妻を呼び捨てで呼ぶなど、綾と特別な関係にあることは、本人に聞かずとも伺い知れる。
余計なお世話かもしれないが、その辺の事情を天秀尼は、確認したいのだ。

「藤次さんは、綾さんとどういったご関係なんですか？」
「どういった関係・・・それは、色々ありますよ」

藤次の回答は、何やら意味深に聞こえる。できれば、具体的なことを聞きたいのだ。
そう質問をぶつけると、藤次は指を数えながら、話し出す。

「まずは、兄さんの嫁さんなので義理の姉。それと子供のころから一緒にいるので、幼馴染。昔は彼女に読み書きを教えたりもしていたので、教え子ですか・・・」

本当に色々あるようだが、親しい間柄だということは十分、伝わった。
藤次の口から、兄と行き違いがあったとも言っていたので、天秀尼らが想像する艶っぽい関係ではなさそうだ。
但し、藤次は、最後にとんでもない関係性を告げる。

「後、最後に彼女は私の患者です」
「え？」

患者ということは、綾は何某かの病気を患っていることになる。
そんな様子には見えなかったが・・・
天秀尼は、驚きながらも彼女の病気について、問い質すのだった。

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