低利貸屋 レイヴン ~ 錬金？いや、絶対秘密だが増金だ

第3章 魔獣の棲家 編

第57話 海賊と梟

エウベ大陸の西の海シャプール海は、一年中、穏やかで荒れることがほとんどない。バカンスを楽しむ人々にとっては、快適な海として有名だった。

周辺のリゾート地には夏は涼しく、冬は暖かいという海洋性気候をもたらす。観光客だけではなく、近隣に住む人々にとっても、まさに宝の海なのだ。

だが、人々でにぎわう遊泳区域を外れ、沖の方に一歩、出ると危険な海域も存在する。そこには小島が浮かんでおり、海賊バルジャック兄弟の拠点となるアジトがあったのだ。

そのアジトの中、港町ダールドを襲いながらも、見ず知らずの男の思わぬ逆襲に会い、命からがら逃げ帰ってきた男が、顔を真っ赤にして廊下を歩く。
バルジャック兄弟の弟ハイデンは、血相を変えて兄の前に登場した。

建物奥にあるやや大きめな部屋で、待ち受けていたオロチ・ハイデンは、弟に座るよう促すが、頑としてはねつけられる。
仕方なく、相手の剣幕を、そのまま受けることにした。

「兄者、俺を囮に使ったのは、本当か？」

ハイデンが怒っているのは、アジトに戻ると新顔のエルフィーという男が、以前、逃げられた海の民の娘、モアナを拉致しているのを知ったからである。

牢屋の中に見たことがある碧い髪をした女と、もう一人、深緑のフードを被った娘を見た時、自分がだしに使われたのだと、発狂しそうになったのだ。

「囮じゃねぇ。いわば二面攻撃よ。」

そんな弟をなだめるようにオロチは諭す。考え方としては、ハイデンが主力を引き寄せたからこそ、後方が手薄になり、モアナを連れ去ることができたのだ。
この功績の半分は、ハイデンの頑張りのおかげという論理ロジックである。

だが、実際、命を落とす危険があった弟は、兄のそんな説明にも納得できないようだった。
そこにエルフィーが飄然と姿を現す。

「これはこれは、ハイデンさん。あなたの派手な活躍には、大変、感謝いたします」
「でめぇ、新入りが大きな口を叩くんじゃねぇ」

ドスの利いた声で、迫る海賊にエルフィーは顔をしかめた。それはハイデンを恐れての事ではない。
その証拠に、このシルクハットを被った男の瞳には、怯えた色はまったくなく、あるのは嫌悪感だけ。自らの懐に手を入れて、ハンカチを取り出すと鼻に当てながら、苦言を呈した。

「私はスキルの関係上、鼻がよく利くのです。申し訳ありませんが、あまりに私に近づかないでいただきたい」
「・・・この野郎！」

ハイデンはエルフィーの胸倉を掴み、拳を大きく振りかぶる。しかし、その太い腕が、降ろされる場面は、一向にやって来なかった。

右腕に力を込めて、歯軋りするも、腕は１ミリたりと動かない。
これは彼の意思ではなく、強制的に止められているせいだった。

「何しやがった？」
「野蛮な人物の暴力を封じただけですよ」

エルフィーは自分の胸倉にあるハイデンの指を一本一本緩めて、自由の身となる。
衣服を整えた後、冷めた目を動けぬ木偶と化したバルジャック兄弟の弟に向けた。

「新入りとおっしゃいましたが、私は別にあなた方の傘下には入っておりませんよ。あくまでも我々『梟アウル』とあなた方兄弟は同盟関係です」

これは兄のオロチも承服しており、さんざん弟にも言って聞かせてある事。
但し、ハイデンは、未だに納得していないのだった。

これまで、兄弟、力を合わせて、どんな難敵をも撃ち破ってきたのである。
その自負が、こんな訳の分からない男と手を組むことに対して、プライドが邪魔をして許さないのだ。

「ハイデン、この件は、何度も言っているじゃねぇか。俺たちは『海の神殿』の宝を分け合う仲だ。向かう敵が一緒の間は、手を組むってな」

ポートマス家ごときであれば、誰の手も借りず落とすことが出来ると思うオロチだが、『海の神殿』には、例の魔獣がいる。それに、海の民自体も意外に厄介な相手なのだ。

あの民族は、刀や槍の達人が多く接近戦に無類の強さを示す。
例えオロチがスキル『雷電ボルト』で雷を落としても、海の民は死を恐れずに特攻を仕掛けてくる。

それで、負けるとは思ってはいないが、自身も手傷を負う可能性があった。
そのリスクを解消できるのであれば、どんな奴とも手を組む。

オロチも『梟アウル』の全貌を知っているわけではないが、絶対的な力を持っているミューズ・キテラの元、強力なスキルホルダーが揃う組織だと認識していた。
その戦闘能力を考えれば味方につくというのを拒むのは、実にもったいない。

「・・・分かったよ」

動けぬ身とあっては、それ以外言いようがなかった。納得しているようには見えないが、それでも承服の返事をする。
そんな弟に対して溜息をつくと、オロチはエルフィーに向き直った。

「一応、ハイデンの奴も、ああ言っている。スキルを解いてやってくれ」
「ええ、分かりました。我々は良きパートナーですから」

そう言うと、エルフィーは『麻痺香パラリシス』を漂わせるのを止める。
体が動くようになるとハイデンは、エルフィーとは目を合わせず、その場を去っていった。

オロチは、やれやれといった仕草をするが、今、この場にハイデンがいない方が話は進めやすい。
今後、人質を使って、どうやって海の民を切り崩していくかエルフィーと相談しようとするのだった。

ところが、そのエルフィーは、まだ、早いと告げる。

「どうしてだ？待つ必要はないだろう」
「いいえ。あなたの弟を痛い目に合わせたレイヴンって男が、必ず人質を奪い返しに来るはずです。その撃退が先ですよ」

そうしないとエルフィーは、海の民、レイヴンと前後に敵を作る事になると説明した。
しかし、その話、オロチは、にわかには信じられない。

奪われた人質の奪還のためにダールドの連中が、このアジトに乗り込もうと思うわけがないのだ。
それは、以前、領主の跡取りデュークの時に、さんざん痛い目に合わせたので、懲りているはず。

「我々、『梟アウル』ですら、あのレイヴンには煮え湯を飲まされております。油断なさらない方がよろしいですよ」
「それほどの男なのか？」
「ええ。実際、ハイデンさんの『猛毒ヴェノム』は通用しなかったでしょ」

普段、飄々としているエルフィーが、ここまで真剣に話すのだ。オロチは、その言葉を信用することにする。
ただ、やって来るというのであれば、自慢のスキル『雷電ボルト』の餌食にするだけだ。

いつものように、一隻残らず焼き払い、海の藻屑と消し去ってやる。
そして、二度とこのアジトを攻めこもうなんて気を起こさないように、骨身に染みるまで恐怖を与えてやるのだ。

油断するなと言われたが、オロチの目は完全に海の民の方に向いている。
実は、エルフィーには話していないが、海の民の国マルシャルを攻め込むために、近海にいる同業の海賊たちには、すでに声をかけていた。

そいつらが近々、この小島にやって来る手筈になっている。レイヴンなどという男に時間をかけている暇はないのだ。

『まぁ、いい。俺の力を見せつけるいいパフォーマンスになる』

邪魔するハエなど、鎧袖一触がいしゅういっしょくにするだけ。
格の違いというのを見せつけてる。そう決め込むオロチだった。