天高く馬肥ゆる草野球

萌菜加あん

文字の大きさ

大中小

18 / 26

第十八話　源さんの必殺技

しおりを挟む

「死なばもろともってな。
俺たちゃあんたについていくぜ、ダケさんよう」

若葉商店街のうどん屋『つるつる』の主人、
源さんが鼻を啜った。

源さんはそう言って、
グラウンドから見える商店街の煤けた赤いアーケードを見つめた。

商店街の発足の為に皆で知恵を出し合い、
役所に掛け合った日のこと。

漸くのことで役所から許可が降りた日のこと。

工事中、毎日のように胸を躍らせながら皆で現場に向かった日のこと。

過ぎ去りし日の思い出は、あまりにも記憶のなかに鮮烈で、
源さんは目頭が熱くなるのを懸命に堪えた。

時代の流れであるということは、重々承知している。

しかし、今思えばこの商店街には、
自分の人生が詰まっているのだ。

例えこの試合に負けたとしても、
『寿』は自分たちのこれからの生活は、保障してくれるという。
しかし……。

「泣くのはまだ早いですよ。戦いはこれからです。
必ず勝って皆さんの商店街を守りましょう」

宝生がぽんと源さんの肩をたたいた。

「う……うるせいやい！　ちょっと風が目に染みただけだよ
。俺りゃあ、別に泣いてなんかいねえんだよ」

源さんは肩で風をきって、
大股でグラウンドへと向かった。

グラウンドでは、ダケさんを中心に
商店街チームのメンバーが円陣を組んでいた。

「みんな、最後までわしを信じてついてきてくれて本当にありがとう。
これがわしらにとって、最後の試合となるかもしれん。
正々堂々と悔いの残らない試合にしよう」

ダケさんの言葉にメンバーは口をへの字に曲げて、
懸命に涙を堪えた。

ダケさんの手の上に、
メンバーが手を重ねてゆく。

「ひとりは皆の為に、皆はひとりの為に！」

「ファイトォー！」

グラウンドでは、既に紫の縦じまに身を包んだ『寿ファイターズ』が整列していた。
キャプテンの二宮がにやにやとその光景を眺めている。

「いまどき流行らない、
青春ドラマでも気取ってるんですか？　お熱いことで」

二宮が大仰に帽子をとって煽いで見せると、
源さんは思い切り鼻を顰めて呟いた。

「今に見ていろ！」

両チームが整列し、帽子をとって挨拶をする。

「よろしくお願いします！」

そのとき。

「今だ。くらえ！　目つぶし」

源さんは小さく呟いて、
自らの不毛の頭皮に太陽光を当て、二宮目がけて反射させた。

「うぉっ、眩しい。なんだこれはっ」

二宮はよろめいてその場に尻もちをついた。

キラリと光線が二宮の視界を横ぎり、
その後視界が真っ白になってしまったのである。

「ふっ、あんたらわしらを
舐めててたらエライ目に遭うで。覚えとき」

すれ違い様に、源さんが二宮に低く囁いた。

アンパイアの『プレイボール』の掛け声とともに、
こうして決戦の火蓋は切って落とされたのであった。

雲ひとつない晴天を見上げ、源さんは内心ほくそ笑んだ。

サードの真後ろから照りつける太陽は、
夏ほどの強力な威力はないが、それでも充分にこの技は通用する。

ピッチャーの榎本が、セットポジションをとった。

（後方支援は任せてや！　榎本さん）

源さんは心の中で囁いた。

榎本のセットポジションから放たれる白球。

「今や！」

源さんは頭皮に太陽光を反射させた。

「うわっ、眩しい」

源さんの目つぶしをくらい視界を失った『寿』の一番打者がぶんぶんと、
闇雲にバットを振り回した拍子に、
バットの芯が白球をジャストミートし、小気味のよい音を立てた。

真っ青な空に白球が弧を描き、スタンドへと吸い込まれていった。

「うおー、やったぜ！」

『寿』の一番打者がガッツポーズでホームベースを踏むと、
源さんが膝を折った。

（ごめん――――）

源さんは心の中で皆に詫びた。

バッターボックスに『寿』の二番打者が立つと、
源さんはサードから、決意も新たに光線を送ろうと身構えた。

そして――――あれは！

『寿』の二番打者が、
源さんを見て鼻で笑った。

彼はサングラスをかけていたのである。

「このわしが三十年かけて編み出した必殺技が……」

源さんはがっくりとうなだれ、頭を垂れた。

タイムアウトをとって、
源さんがピッチャーの榎本のもとに走り寄る。

「どうしよう。わしの必殺技が……」

「いいから、もう余計なことしないでください。
おかげで計算が狂ってホームランを打たれてしまったじゃないですか」

榎本はそう言って分厚い黒ぶちの眼鏡をくいっと上げた。

「それとも私の力を信用しておられないのですか？

　源さん。私のあだ名は……」

「『ミスターコントロール』だったよな」

そういってにっかりと笑っているのは、
キャッチャーの梅さんだ。

「『投げる精密機械』の異名は伊達じゃない。
ちゃあんとわかってますって」

梅さんが白球を榎本に手渡す。

「頼みますよ。榎本さん」

榎本のセットポジションから、
白球が放たれる。

しかしキャッチャーミットに吸い込まれる直球は、
それほど早くはない。

『寿』の二番打者は、うむと頷いた。

（これなら自分でも打てそうだ）

そしてセットポジションから第二球が放たれた。

（よっしゃ！　タイミングは完璧にとらえた――――）

打者の大振りのフルスィングが、空を切る。

「な……に？」

白球はバットからボールひとつ分ずれて、
キャッチャーミットに吸い込まれていった。

「ドロップカーブだ。
フォークが主流のいまどきのあんたらは知らんだろうがな」

キャッチャ―マスクを直しながら、
にやりと笑って梅さんが呟いた。

しおりを挟む