天高く馬肥ゆる草野球

萌菜加あん

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第二十話　寿のやり方

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「おい、新町」

二宮はこの回の先頭打者である新町を呼びとめた。
新町はヘルメットを深く被り、その表情を伺い知ることはできない。

「新町、お前がなんのためにこのチームに雇われたと思っている？」

二宮が目を細め、新町を凝視する。

「といいますと？」

「惚けるな。相手のピッチャーを潰せといっている」

少し掠れて、
低く囁かれた二宮の言葉に新町の口角が上がる。

「相手のピッチャー潰さなけりゃあ、勝てないと？　
天下の『寿』が情けないことで」

「黙れ！」

揶揄するような新町の口調を、
ぴしゃりと二宮が遮った。

「命令だ。黙って従え。
それと覚えておけ。勝つ為には手段を選ばない、
それが『寿』のやり方だ。
そして、ゆえに勝ち続けなければならない。それが『寿』だ」

新町はポケットからガムを取り出し、口に放りこんだ。
それをくちゃくちゃとやりながら打席へと向かった。

「俺りゃあ、こういうの本当は好きじゃないんだけどね。
雇われている身では仕方ないんでさあ。悪く思わんでくださいよ旦那」

新町はそう呟いてヘルメットの鍔を持ち上げ、

軽くピッチャーに会釈した。

「こんにちは」

ピッチャーマウンドの榎本がセットポジションをとり、放たれる白球。

「そして、サ・ヨ・ウ・ナ・ラ」

新町の目がヘルメットの奥で一瞬凍てつくような輝きを放ち、
バットを振り抜いた。

鋭い打球が、ピッチャーの頭部に直撃する。

「榎本さん！」

マウンドに崩れた榎本に、ナインが駆けよった。

榎本の額が割れて血が流れている。

「こりゃあ、ひどい。早く病院に運ばねえと。
おい誰か救急車を呼べ。
担架もってこい。絶対に頭を動かすんじゃねえぞ」

ダケさんが指示を飛ばす。

「だ……大丈夫、です。ダケさん。
私は……まだ……やれま…す」

ダケさんに抱えられている榎本が、指示を遮った。

「ばかいっちゃあいかんよ、
榎本さん。とにかく病院に行かねえと」

「ですが……私が病院に行ったら……誰が……ピッチャーを？」

榎本が苦しそうに喘ぎながら、言葉を紡ぐ。

「それは……もう、棄権しかないだろうな」

ダケさんが苦々しく呟いた。

「させませんよ、なにがあっても。
絶対にあいつに勝負を手渡すまではね」

金髪が笑った。

「坂下、榎本さんを宝生若葉病院へ運んでくれ」

黒服のSPが担架で榎本を車に運んだのを見届けて、
宝生がマウンドに向かった。

「もう、うちにはピッチャーをできる奴がいないんだぞ！　
それでどうしろと？　まともな試合にゃあならないんだぞ？」

ダケさんが宝生の後ろ姿に吐き捨てるように叫んだ。

「俺がピッチャーをやります」

宝生のその言葉に、新之助が顔色を変えた。

「やめとけ、絶対無理だって。
そもそもお前、ストライクが入んないんだからさあ」

「無理でもなんでもやるさ。俺はアイツと約束したんだから」

そんな宝生に、ダケさんは盛大にため息を吐いた。

「まあ、出来る限りやってみな」

そう言って、ダケさんは宝生に白球を手渡した。

宝生は手の中のボールの感触を確かめ、
軽くボールを空に放っては受け止める。

脳裏に浮かぶ聡子の面影に、段々と宝生は不機嫌になってきた。

（昨日、あいつら確かにレストランで『あーん♡』ってやってたよな。
『私は必ず戻ります』なーんつっといて、今一体朝の何時だと思ってやがる。
ったく、若い男と女がひとつ屋根の下でなにをやっているんだか。なにをって……）

そこまで考えて宝生は頭を振った。

（いやいや、なにしろあいつは俺にキスされて、
金属バットを振り回す女だ。そう簡単にはだなあ……）

堂々巡りのスパイラルに陥り、宝生は思考を停止させた。

（不愉快だ。この上もなく不愉快で、苦い）

「ええい、もういい。
俺はこの思いをとにかく野球にぶつけることにする。
とりあえず死ね♡バッター」

宝生がセットポジションから白球を放つ。

「うおっ……」

風を切って剛速球がバッターの鼻先を掠めた。

「し…死ぬ……死んでしまう」

バッターの背筋を冷たい汗が滴り落ちた。

すっかり怖気づいてしまった味方のバッターに向かって、
二宮がメガホンを取り、ベンチから叫ぶ。

「バットを振るな。ただ突っ立ってりゃあいい、
そうすりゃあフォアボールで塁に出れる。
なんせそいつはストライクがとれないんだからな！」

「ですが二宮さん。こんな球威で球が当たったら、
俺たち確実に死んでしまいますよう」

打席に立つ『寿』の六番打者が目に涙を溜めている。

「かまわん。むしろ大いに当たりに行け！　
『寿』の勝利のために死ねるんだ。光栄と思え」

「ひどっ」

築かれる『ボール』の山。

フォアボールによる出塁を許し、
押し出しのフォアボールをもう何度重ねたことだろう。

ストライクが入らない苛立ちに、宝生が舌打ちをする。

「ちっくしょう！　なぜ入らない」

宝生の額から、汗が一筋流れ落ちた。

押し出しのランナーがまたもホームベースを踏んで、
すでに『寿』に１０点のリードを許してしまった。

二回の表の攻撃でこれだけの点差をつけられ、
これではコールド負けの可能性を拭えない。

グラウンドにはすでに諦めの雰囲気が濃く漂っていた。

その時だ。

「視線です社長！　
ちゃんと最後までキャッチャーミットを見て投げるんですよ」

ヘリコプターの羽音とともに、
赤いロングドレスが風にはためいていた。

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