神さまの寵愛も楽じゃない

第5夜 鳳の羽

36-2、

　上だと思ったのは真っ暗な底だった。恐怖にかられやみくもに身をよじた。
　水の中でも空よりも青い空が見えた。助かる道はそこだけなのに、見えているのに、手を必死で伸ばしても夜空の星を掴むことはできないのと同様に、浮かび上がることはできない。
　望んでも、一族のものが濃霧にまかれて森の外へいけないのと同じ。こことあちらと、不可侵の境界線がひかれている。
　
　背中に背負っていた籠がひしゃげて、来る途中に集めた黒と白の羽が流れでて、水中で踊っていた。
　だけど、それだけじゃない。
　桜色や淡い水色や黄色の、朝方に見る優しい夢のような色の羽が混ざっている。しかも、わたしは大量の淡い色の羽に、頭から足先まで包まれていた。　
　黒でも白でもない羽は、あってはならないものだった。

　この滝壺の水は渓流となって霧向こうの集落に続いている。
　羽は全て集めなければならないのに、このままでは、黒も白も、そして桜色の羽も、流れていってしまう。

　今浮かび上がれば回収に間に合うかもしれないけれど、浮かび上がろうにも瀑布の水圧が水底へと押し付ける。
　あがけばあがくほど水を飲み込み、酸素を浪費する。
　次第に目の前が暗くなり、意識が遠のく。

　ヒロはわたしの死を残念だと思ってくれるのだろうか。
　ダイゴは、少しは悲しんでくれるのだろうか。
　訪れるものがいない寂しい家に、一人病床につく母を残していくことが、つらかった。

　あがくのをやめ、死を覚悟したその時。
　誰かがわたしの腕を掴んだ。
　重い水圧から助け出せば、たちまち空へと上昇する水流に乗る。

　わたしを助けたのは、目を閉じていてもわかる銀色に輝く存在だった。
　龍だと思った。
　背中に腕が回され、陸上におしあげられた。
　必死でまぶたを持ち上げる。
　水に濡れた黒髪が水面の光を反射させて銀色に輝いていた。
　冷ややかな目。
　冷たく整った目鼻立ち。
　龍だと思ったのは、完璧なという表現では足りないほどの美貌の男だった。
　
「ご主人さま、このままでは娘子は死にまするぞ。結界が解けてようやく見つけたのに、すぐに死なせてしまえば、再び見つけるのにどれだけの月日が流れるのか」

　男の他に何かがいた。
　しゃがれた声の主はこの状況を楽しんでいるようである。
　美貌の男はちいさく悪態をついた。

　口にやわらかな唇が触れて息が吹き込まれる。
　何度も何度も吹き込まれ、わたしは肺から逆流する水に激しくむせてえずきながら、水をはきだした。
　そのままうつぶせに突っ伏し、足りない酸素を思いっきり吸って、またむせる。急に全身が痛み出し、息をするのも苦しい。
　死は一瞬なのに比べて、生きることの方が本当はつらくて苦しいのではないかと思えた。

「……お前は人ではないのだな。魂が、別種のものに入りこんでいる」
「結界…？意味が……、わたし……人よ、醜い出来損の……」
「醜くく、出来損ないの人？」

　男と何者かは、面白げに笑った。

「こんなに美しい羽を持っているのに？」

　背中に手が触れた。
　身体の芯が震えるほどの快感が走る。
　そして思い出した。
　滝壺に落ちたときに、衝撃で隠していた羽が飛び出した。
　この男がわたしを助けたときも、今も羽をだしたままだったのだ。

　わたしが成ったのは、十六になってから。
　遅い発現で、見ているのは漆の木々と小鳥たちだけだった。
　痛みを一人で堪え忍びながら、これでわたしも城内へ一族の者として迎えられ、ダイゴに会えるのだと歓喜した。
　だけど、喜びが絶望に変わるのは一瞬だった。こんな羽色は見たことも聞いたこともなかった。この羽を指さされ、さげすまれることは耐えられない。
「成る」ことができなかった出来損ないであるほうが、ましだと思った。

「……アレの痕跡というよりもむしろ、虹を閉じ込めたように美しいではないか」

　わたしは力を振り絞り、羽を身体にしまい、仰向けになる。