プラの葬列

マーク・オースティン

──１──#１

  マークの助けを借りて自宅のリビングに到着すると、時計の針は22時を軽々と通り過ぎていた。

  暫く休みに入った暖炉の煤を見つめる俺の散々な傷跡と打撲痕を目の当たりにしたジャックは、「お前なぁ……」と眉間に皺を寄せて俺を見つめる。

「手掛かりの代償だ。コレのお陰で色々と収穫があった」
「ふざけるな！こっちはアランが喧嘩を吹っ掛けたと聞いた時から気が気じゃ無かったって言うのに……もっと周りことを考えて行動しろ！！」

  完全に頭に血が昇っている彼は俺の話に聞く耳を持たず、荒々しく怒りを零す。あまりにも珍しい光景にポカンと眺める事しかできない俺は、勢いに押されるように「……悪かった」と謝罪の言葉を述べた。

「ジャックさん、落ち着いて……ほら、アランもちゃんと謝ってることですし」

  仲裁に入ろうと声を上げたマークは俺とジャックの間に割り込んで立ち塞がると、怒りが冷めやらぬチンピラ眼鏡は、「お前もだ、マーク」と声を震わせる。

「そもそも、何故このイベントにアランだけで行かせなかったと思う？こうやって大事を起こすのを防ぐためだ。だからブレーキ役としてマークを付き添わせた筈なのに……。俺だけなら良いさ、実際。勿論2人を心配はしていたが、それなりに帰ってくるだろうと信じていたしね。ただ──」

  立て板に水とでも言うべきが、ツラツラと流れるような御高説を垂れたジャックの言葉が段々と弱まってゆく。

「ただ……ヘンリーの耳に入って睨まれた以上、流石の僕も手出しはできない。彼はグレイファミリーの心臓であり、意思であり、絶対的な存在──彼の決めた事を止めるられる人間などどこにもいない」

  今にも泣きそうな顔で眉を下げて俺を睨む彼はギリリ……ッと唇を噛み締め、「ましてや部外者の僕にしてやれる事は何もないんだ……」と空気に溶け入るような言葉を漏らす。事の深刻さが身を突き刺すような空気を孕み、冗談のひとつやふたつを返す気にもならない俺らは、静まり返ったリビングのソファに腰を据える。

「……で、父はなんて？」
「『アランが帰ったら書斎へ来るように』、と」
「キツイ説教になりそうだな」
「当たり前だろ……さっき書斎に行く時は『ヴァルプルギスの夜に相応しい夕食が～』とかなんとかって言っていたけれど」

  一段と大きく溜息を吐いたジャックの表情は我が子を想う親そのもので、子供の頃から俺やマークを知っている彼は苦々しく言葉を閉ざした。

「夕食……ねぇ。嫌な予感が当たらないと良いけどな」

  いつかペネロペの爺さんに貰った解毒剤の包み紙を静かにポケットの中で握った俺は、杞憂とは思いつつも最悪の可能性を想像する。

「僕もボスの所へ行くよ。会場に同行したのは僕だけだし……それに、アランが暴走するキッカケを作ってしまったからね」

  申し訳なさそうに拳を握ったマークがジャックと俺へ視線を投げ掛けると、額に手を添えたジャックはうーん……と唸りながら「力になってやれなくてすまない」と強く瞼を閉じた。