半分ほど人間を辞めて、空飛ぶ舟でだらだら旅をする、渡り鳥と呼ばれる少女のお話

第3話 始まりの風が吹く町③

　塔の石段を降りきると、町の空気がひときわ熱を帯びて感じられた。

　陽はすでに傾き、西の空は深い橙色に染まっている。山の端に沈みかけた太陽が、最後の力で家々の屋根を金色に輝かせ、その光が石畳の道にも、風に揺れる垂れ幕にも、やわらかな陰影を落としていた。

　人々の歓声が、風と共に舞っていた。

　賑やかな笛の音。太鼓のリズム。湯気の立つ屋台の奥で響く、呼び声と笑い声。香ばしい焼き菓子や果実酒の甘い香りが混ざり合って、空気に溶け込んでいる。

　紙でできた仮面をつけた子どもたちが、羽根を手にして駆け回っていた。振り返れば、彼らの笑い声は風鈴のように軽やかで、どこか遠い記憶の底に触れてくるようだった。

　ぼくは人混みに身を溶かすようにして、ゆっくりと通りを歩いた。どこかに急ぐわけでもなく、ただ、祭りの残り香のような熱気に身を委ねながら。

　大通りの先では、羽根送りの式が終わったばかりなのか、空にはまだいくつもの紙の羽根がふわり、ふわりと舞っていた。上昇気流に乗って高く昇るものもあれば、建物の陰に吸い込まれるように舞い降りるものもあって、そのひとつひとつに、誰かの祈りが込められていることを思うと、胸の奥がふっと温かくなった。



　ふと、見知った顔が視界に入った。

　──あの少女だ。

　今朝、ぼくの話を聞いてくれた、小さな聞き手。

　人混みの中で一生懸命に背伸びしながら、両手を広げて風を感じていた。ちいさな足で踏ん張りながら、まるで空そのものを抱きしめようとしているみたいだった。

　その手には、紙の羽根がひとつ。

　風が通り過ぎるたびに、その羽根はぱたぱたと揺れて、少女の髪も、袖も、いっしょにゆれていた。

　見上げるその視線の先には、たくさんの羽根が舞っていた。

　ふわり、ふわりと、まるで空に還っていくかのように。

　少女は、ぽかんと口を開けたまま、それをじっと見つめていた。目を瞬かせるその表情に、言葉では言い表せないような、まっすぐな気持ちが滲んでいた。

　やがて、ほんの少しだけ背伸びをしながら、彼女は羽根を放った。

　風に乗った羽根は、ゆるやかに舞い、いくつもの羽根の群れに混ざって、夕空へと消えていった。

　その横顔を見ているだけで、ぼくの胸の奥に、またひとつ灯りがともるような気がした。

　──願いが、誰かに届きますように。

　それは、ただの祈りかもしれない。

　だけど、その祈りが集まり、積もって、かたちになったのが夢片だ。

　ならば、今ここにある風景そのものが、どれほど豊かなものか、ぼくにはわかる。

　ぼくたちは、見えないものに手を伸ばす。

　手のひらの中で壊れてしまうものもあるけれど、それでもぼくは、届けたいと願う。どこかにいる誰かにとって、その祈りが救いになるかもしれないから。

　……名残惜しさは、ある。

　どんな町でも、最後の夜はすこしだけ胸が痛む。灯りのにじむ窓辺。はしゃぎ疲れて眠る子どもたち。手をつないで歩く人々。そうしたすべてに、別れを告げるのは簡単じゃない。

　だけど、配達人の旅に終わりはない。

　届けるべき夢片は、世界のどこかにまだきっとあって、ぼくはそれを追いかける。

　空はすっかり群青に変わりつつあった。提灯の灯りが赤く揺れ、笛と太鼓の音が、今は遠くからでも聞こえる。

　坂をひとつ下りたところで、ぼくは足を止め、もう一度、町を振り返った。

　風が、吹いた。

　ほんの少し前までの熱気は和らぎ、かわりに夜の気配を帯びた風が、裾をそっと揺らしていく。

　いつか誰かが言った。

　「風は、見えないけれど、確かに触れられる」と。

　その通りだと思う。

　ぼくはこの町で、確かに触れたのだ。

　祈りに。願いに。そして、ほんの少しの、やさしさに。

　──ありがとう。

　心の中でそう呟くと、ぼくは再び歩き出した。

　この町に吹く風が、ぼくの背をそっと押す。

　はじまりの風は、もう遠くに。

　けれど、ぼくの旅は、これからも続いていく。



　さて次は、どこへ行こうかな。





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始まりの風が吹く町について

　一年を通して緩やかな風が吹く小さな町。規模は小さいものの活気にあふれ、時折訪れる旅人にも友好。

　町の中心には石造りの塔が建っているが、それがどういった理由で建てられたのかは不明。現在では町のシンボルや待ち合わせの為の目印となっている。

　一年に一度開かれる風祭りは、知る人ぞ知る催し。時期を合わせて町を訪れる旅人も多い。