あやかし憑き男子高生の身元引受人になりました

第一幕 麗しの美少年は、あやかしとともに？

（１６）

「あれはただ見栄っ張りなだけだよ。俺とつるむようになって、人間の軽薄な口調が移ったって嫌そうにしてたから」

　なるほど。こちらの方言が移ったみたいなものか。

　それでも結局、口調が砕けるほどには信頼があるということなのだろう。
　口元に笑みを浮かべた暁はベッドに潜り込むと、枕元のリモコンで部屋の明かりを消した。

「千晶は本当に大変だね。人間にも、動物にも、あやかしにもモテモテなんだから」
「ねー。ここまでモテると、困っちゃうよねえ」

　同じベッドに横になっている千晶は、今日もこちらに背を向けている。
　それは千晶なりの遠慮らしいので、暁は敢えてそれに触れることなく会話を続けた。

「私はそういう経験ないけど、一般的にはモテるのは嬉しいことなんじゃないの？」
「家を一歩出た瞬間、あやかしに左右の手を綱引きされたことある？　同級生に呼び出されたタイミングで、幼いあやかしに取り囲まれたこと、ある？」
「……大変だねえ、モテるのって」

　でも、と暁は思う。
　人間はともかく動物やあやかしにまで懐かれるということは、見目が優れているだけではない。
　恐らくその不思議な力も含めた甥自身の心に、魅力があるということの証しなのだろう。

「ねえ、アキちゃん」
「うん？」
「俺の肩に、手を乗せてもらってもいい？」
「……うん？」

　言われるままに、千晶の肩にそっと手を乗せる。するとすぐさま、千晶の手が重ねられた。無論、千晶の体は向こう側を向いたままだ。

「ありがと、ね」

　きゅ、と千晶の手がかすかに暁の手を握る。

「今日事務所で、ここを『私たちの家』って言ってくれたでしょ」

　烏丸に追い詰められて、啖呵を切ったときのことか。

「あれ、実はすごく嬉しかった。烏丸の前だから、わかりやすく喜べなかったけど」
「そっか」
「うん。そう」

　握られた手に応えるように、暁も手にそっと力を込めた。
　目の前の肩がほんのかすかに揺れる。それが微笑ましくて、暁は口元をふっと綻ばせた。

「アキちゃんと一緒にいると、取り繕ったり猫かぶるのを、うっかり忘れがちになるな」

　猫かぶってたのかい、と暁は内心突っ込む。

　しかし、別にそれを批判する気はない。
　それは暁に決定的に欠けた、社会生活に必要な能力の一つなのだから。

「アキちゃんならきっと、いいことはいい、悪いことは悪いって、言ってくれる気がする」
「……今までは、違った？」
「うん。すごく偏った世界だった。あんまり偏りすぎて、酔いそうになるくらい」

　淡々と答える千晶の言葉に、暁は胸の奥がつんと痛くなる。
　その感覚は、若い自分が感じていたそれと似ているとわかったから。

「やっぱり、アキちゃんだったんだね」
「……うん？」
「なんでもない。ね、このまま手、つないでてもいい？」
「私は構わないけど。このままの体勢だと千晶のほうが辛いんじゃない？　こっち向いたら？」

　何の気なしにした提案に、目の前の背中がしばらく固まったのが見てとれた。何かおかしなことを言っただろうか。

「……はは。そういうわけにはいかない」
「そんな意固地にならなくても。寝る体勢を変えたところで、お互いのスペースは大して変わらないよ？」
「んー。でもねえ」

　言い終わるや否や。唐突に目の前の背中がむくりと動きを見せると、布団が大きくめくり上がった。
　あれよという間に手首をとらわれた暁は、そのまま両手首をベッドに押しつけられる。

　固定する力は意外なほど重く、力強い。

「寝ぼけた頭で、目の前に可愛い誰かさんの寝顔があったとしたら……流石に危ないでしょ」

　天井を向かされた暁の視界には、陰った中から見下ろす甥の姿があった。

「こう見えても俺、思春期真っ只中の男子高校生だから？」
「……」

　思春期真っ只中の高校生とは到底思えない、甘く艶やかな囁き。
　その声色が暁の耳を通った瞬間、部屋に弾けるような衝撃音がこだました。

　同じ頃、屋根の上にとまった一羽のカラスが、愉快そうに肩を揺する影があった。



「あらあら千晶君！　そのほっぺたどうしたのー。大丈夫？」
「おはようございます、喫茶店の華おばちゃん」

　うららかな日差しが降り注ぐ翌日。
　麗しの美少年の顔一部にこさえられた治療痕が、商店街ではちょっとしたニュースになった。

「なんでもないんですよー。夜中にちょっと、調子乗っちゃって」
「あらあそうなの？　若い子は力が有り余ってるのねえ。プロレスごっこでもしてたのかしら？」
「はは、そうですね。まあある意味プロレス」
「黙って千晶。おはよう華ちゃん」

　圧をこめた視線から逃れるように、さくっと会話を打ち切った千晶は笑顔で登校していった。
　その背中を睨むように見送った暁に、傍らでふふっと笑う声がする。

「華ちゃん？」
「仲良くやってるのねえ。華ちゃん安心しちゃったわ」
「はは」

　昨夜、思わず甥をぶん殴った叔母になってしまったが、それも「仲良く」やってると言えるのだろうか。
　叔母の上に急にまたがってくる甥が先行したのだから、まあ相殺案件か。

「……あれ。まだいたんだね」
「随分な反応だな小娘」

　二階自宅部分に戻ると、烏丸がソファーの中央を陣取っていた。
　すでに消えていると思っていた人物の姿に素直に驚く。

「いや。てっきり千晶の後を追って、君も高校に行ってると思ってたから」
「別に四六時中行動を共にしなければならないわけではない。あんな餓鬼の風呂やら不浄やらまで付き合ってられるか」
「……拘束とは」
「何か言ったか」
「いいえ何も」

　二人を結ぶのは、随分と幅の広い「拘束」らしい。

　突っ込むのを止めた暁は、ひとまず朝食の片付けに取りかかる。
　皿洗いのためにシンク前に立つと、千晶を送り出すまでには食卓に置かれていた一枚の皿が、シンクにそっと置かれていることに気づいた。

　食べてくれたのか。後ろを振り返ろうとして、やめた。

　カチャカチャと皿を洗う音が部屋に小さく響く。
　この時期になると、皿洗いに使う水はキンキンに冷たくするのが暁は好きだ。
　朝から神経が研ぎ澄まされる感覚が、自然と仕事へのギアチェンジに繋がっていく気がする。

「あれは、千晶の母の写真か」