本日もカイセイなり

7話 山中行

　ヨウゲツを出発した翌日、光一行は「巡り土の死の山」を登り始めていた。
　ここまで来れば、マカリアからの偵察に見つかることは無いだろう。
　少年はひっそりと息を吐き、多少なりとも景色を眺める余裕を取り戻した。
　死の山、というには穏やかな光景。
　高原地帯の涼やかな林、とでも言うべきか。
　木立を抜ける風の音、足元に落ちる木漏れ日。
　これがただのハイキングなら、と思いながら光は汗を拭う。
「もう少し行くと鉱脈地帯に入る。その辺りから岩が混じって歩きづらいぞ。気をつけな、ヒカル」
「は、はい」
　声をかけてきたのはハモニカの一員、ジェイクだ。
　傭兵団でも若手の一人で、どうやら光のことを気に入っているらしい。
　若手とはいえ、決して軽装でない鎧と剣を携えて息一つ切れていないのは流石、と言うべきか。
「だらしないわねぇ。いくら騎士じゃなくっても、こんな山道くらいならシャンとなさい、男の子」
　叱咤して見せているのは弓使い、ニナ。
　ロンド曰く期待の新人で、本人もそれを自負しているのかプライドが高い。
　時々説教臭いが、それが彼女なりの気遣いというのは透けて見えるので、光は逆に親近感を覚えている。
　頑張ります、と返答しようと少年が視線を向けると、ちょうどニナの背後から女性が忍び寄っていた。
「余裕そうな後輩には、私のナイフも持ってもらうね」
「ぐえー！？　い、イネス先輩！？　どこにこんな量入れてたんですか！？」
　ドサドサとニナの背嚢に小袋を入れ始めたのは、イネス。
　短剣使いで、ジェイクとペアで遊撃や斥候をこなす女性。
　この3人は光と比較的年齢が近く、話す機会もそれなりにあった。
「……騒ぎすぎだぞ」
　呆れたように、先頭を歩いていた男性が振り返った。
　ハモニカの副団長、アレク。
　いわゆるハルバードの使い手で、団内のお目付け役でもある。
　ニナが慌てて背筋を伸ばす傍らで、イネスは口笛を吹きながら周囲の警戒に戻っていく。
「ジェイク、ヒカル君が心配なのはわかるが、お前も仕事に戻れ」
「うっす」
　ぽんぽんと少年の肩を叩いて、ジェイクもまた軽く駆け出した。
　その後姿を見送りながら、光は少しだけ頬をかく。
「相変わらず、気持ちの良い方々ですネ」
　入れ替わるように、フィオが隣に降り立っていた。
「先を見てきましたが、幸い大きな問題はなさそうデス。野営の予定地点まで2～3時間、といったところですか」
「そっか。もうひと頑張りだな」
　一旦の終わりが見えて、光は息をついた。
　そうなると、気になってくるものがある。
　後方を固める、ということで少し後ろに位置している、ロンドとナインだ。
　出発時の思わせぶりな態度に、光はナインがロンドを怒らせるのでは、と若干ヒヤヒヤしていた。
　道中、それを気にすることができるほど、自分に余裕が無いこともまた、冷や汗の一因となっている。
「……よし」
　何事もありませんように。そう祈りながら、光は改めて足を踏み出した。

　祈りが通じたか、その後は何事もなく1日の行程を終えることができた。
　このまま行ければ、2～3日でウプアットへ着くだろう。
　そう語ったロンドの言葉を思い出し、光は座ったまま安堵の吐息をこぼす。
「便利ね、貴方の侍女」
　いつの間にか、ナインが近くにいた。
　ローブ越しに光の背後を見やると、くすくすと笑う。
　その先には無言で佇むティスの姿。
「隠密行の野営で火を使えるなんて。ふふ、助かるけど」
「……あんまり、バルクマンさんを困らせるなよ」
「あら、心外ね。無駄な軋轢なんか生まないわ」
　どこ吹く風と笑うナインは、そこでスッと光に顔を寄せてきた。
「それよりも、問題は貴方でしょう？」
　ローブの奥で、金色の瞳が煌めく。
　見透かされたようで、光は降参というように腕を上げた。
「私は、私の意思で戦うわ。貴方の、ではなく。……ふふ、私の人生ですもの、ね？」
「……よく覚えてるな、そんなセリフ」
　――好きにすれば良いさ。君の人生は、君のものだ。
　かつて、光が言ったそれは、本人としては軽い応答程度のものだった。
　――私の人生ですって？
　そこで、初めて気づいたというように目を開いたナインの心中を、少年が知る由はなかっただろう。
「……何でも背負えるなんて、思っちゃいないんだ。ただ……」
「ただ？」
　促す王女に、光は少しだけ沈黙し、口を開く。
「ただ……これを受け取った時に、決めたはずだったんだ。最後の引き金は、って」
　取り出したロックガンを、少年は見つめる。
「今までは、撃たずに済んできた。巻き込まれただけ、と言い訳できたから……。でも、今は、今ここにいるのは、俺が決めたこと……なんだよな」
「敵を討つ覚悟がほしいの？」
　呟いた光に、静かに、だが核心の問いをナインは投げかけた。
「……わからない」
　力なく、少年は答える。
　その様子に、ナインはもう一度くすくすと笑った。
「戦士としては不合格。……ふふ、でも、貴方はそれで良いのかもね、ヒカル」
「……嫌味か？」
「迷いは、覚悟がないことの証明ではないのよ。勉強になったわね？」
　言うなり、ナインは踵を返した。
　楽しげな笑い声が暗がりに消えていく。
　やや憮然としたまま、光はため息をつき、ロックガンをぎゅっと握りしめた。

　◇
　
　山中2日目。
　木々はやや疎らになり、代わりにゴツゴツとした岩が顔を出すようになっていた。
　前方を警戒しつつ進んでいたジェイクが、ハンドサインとともに足を止める。
「どうした？　……ああ」
　尋ねたロンドに、青年は少し先を指し示した。
　僅かに訝しんだ騎士だったが、すぐ納得したように頷くと光を手招きする。
「なんです？」
「珍しいものがあったのでね。魔力溜まりの兆候だが、ほら」
　示された方を少年が見ると、何か地面でちらちらと光を反射するものが見えた。
　よく見れば、半透明のガラスのようなものが突き出ているようだ。
「あれは……」
「マナ結晶というやつでね。魔力が形になったものだよ。天然のものは、こういう魔力が多い土地でたまに見つかる」
「おー！　確か、ミスリルは天然のマナ結晶が地中で年月を経たものとか！」
　目を輝かせながら、フィオがひょっこりと顔を出した。
「ああ、そんな噂もあったね。噂以上の信憑性は無いが、否定する根拠も無い」
　ロンドは楽しげに笑いながら、ハモニカの面々へ手で指示を出す。
「さて、マナ結晶があるということは、この先に魔力溜まりがある。残念だが迂回しよう。また登るよ」
　はい、と答えて歩き出したところで、光がふと口を開いた。
「そういえば、その魔力溜まりって、目に見えるんですか？」
「見えることもある、くらいだな」
　ジェイクが応じる。
「よく見れば、陽炎みたいに景色がボヤけてることもある。で、もちろん見えないこともあるってな」
「私ら斥候役には、結構キツいんだよねぇ」
　その隣で、うんうんとイネスが頷き、何かを思いついたように悪戯っぽい表情を浮かべた。
「ちなみに、前兆のマナ結晶ね。あれだけしっかりしたのが見つかるのも、地味に運が良いんだよ。取ってきてあげようか？　ニナが」
「な、なんで私なんですか？」
「山中行軍の修行的な？」
　急に話を振られたニナが慌てている。
　良いんですか、というように光がジェイクを見ると、青年は放っとけと笑う。
　と、アレクの咳払いが聞こえ、昨日の焼き直しのように3人は隊列に戻っていった。
　こんな場所でさえじゃれ合える余裕と、合図で意識を切り替える早さ。
　プロフェッショナルなのだ、と少年は思う。
　複雑な表情を浮かべてハモニカを見つめながらも、光は登り始める。
　その後ろを、静かにティスが続いた。

　その日の夜。
「何か御用かな？」
　音もなく現れた影に、ロンドは涼しげに声をかけた。
　その影――ナインは、ローブの奥でくすくすと笑う。
「ごめんなさいね？　冷やかしと、ちょっとした確認……といったところかしら」
「なるほど？　で、お眼鏡には？」
「ふふ、可愛げは無いけど、良いでしょう、ロンド・バルクマン。……ふふ、バルクマンね」
　先ほどとは少し違う、意味深な笑い声。
　鉄仮面の裏で、スッとロンドの目が細くなる。
　ざわり、と周囲の木々が揺れた。
「あら、怖い。そんなに隠すことかしら？」
「……ふふ。そうだね。別に隠すことではないよ。団員は知ってるし」
　声音は柔らかいが、妙な緊張感は持続している。
「まぁでも、ちょっとした願掛け……ってところかな」
「ふぅん……。そう。……なら、そういうことにしておいてあげる」
　そう言うなり、ナインは出現と同じように音もなく消えた。
　珍しく、ロンドはため息をついた。
「やれやれ……。少年も大変だな」

　◇
　
　山中3日目。
　今日は未明から、ジェイクとイネスが進路の啓開のために先行していた。
「昨日、ちょっと遠回りしちまったからねぇ。心配性なアタシの旦那が命じたのさ」
　からからと笑っているのはジル。
　副団長のアレクとは夫婦で、同じくハルバードの使い手。
「他人事のように言ってるがなジル、お前はニナと谷の方面に行くんだぞ」
「了解だよ、副団長。ま、安心しなヒカル。山中行軍なんざ、予定通り行くほうが珍しいんだからね」
「……はい」
　その返事に、彼女は豪快に笑って光の肩を叩いた。
　音は大きいが、痛みはない。その気遣いが、少年にはありがたく、そして少しだけ申し訳なかった。
　そんな光をもう一度笑いながら、ジルは少し離れた二人組に声を掛ける。
「で、尾根の方はバルカとモーフィアスがペアだって？　まさか酒は持ってないだろうね？」
「姐さんと一緒にせんでくれよ。なぁバルカ」
「まったくだ」
　装飾の施された剣を佩くのがモーフィアス、幅広の大剣を背負っているのがバルカ。
　あいつら酒飲み友達なのさ、とジルが光に耳打ちした。
「おいおい、雇い主に余計なことを吹き込んでくれるなよ」
「あはは……」
　心外とばかりに肩を竦めるモーフィアスに、少年は苦笑する。
　ジェイク達とはまた違った、大人の中に混じっているというのは、どうにも落ち着かなかった。
「さぁて、ニナ！　準備はいいね？」
「あ、はい！　行けます！」
　天幕の辺りで話していたニナが、飛び跳ねるように返事をした。
　その隣で、ニナよりは年上に見える女性が、彼女に手を振っている。ユーフィ。ハモニカでは珍しい、純魔法使い。
　程なく、二組もそれぞれの担当方面へと向かっていく。
　残った面々は、進路の再選定が終わるまでは待ちだ。
　いや、正確には、フィオは単独で別ルートを当たっているし、ナインもナインで独自に動いていた。
　ロンドは司令塔として、適宜上がってくる報告を天幕でまとめているし、アレクとユーフィはその補佐兼天幕エリアの護衛だ。
　はぐれの魔物や、魔力の影響で凶暴化した野生動物が出ないとも限らない。
　その意味で、何の仕事も無いのは、光だけだった。
　時間的な猶予があるわけではなく、かといって、自分だけでは何もできない。
　あるいは、ティスのサポートがあれば何かはできるのかもしれない。
　だが、何をすれば良いのかはわからず……結果として、少年は立ち止まっていた。
　何となく空を見上げながら、ふと光は自身の本来の目的を思い出す。
　地球への、元の世界への帰還。
　その目的からは随分と遠回りをしている現状と、今この時、死の山での足止めを受けている事実。
　それが心中で重なった瞬間、焦燥感が一気に溢れ出した。
「……っ」
　反射的に下を向き、光は額に拳を当てる。
　その様子を見つめるティスの瞳が、僅かに揺れた。

　日が落ちた。
　結論として、この日は大きな移動は行えなかった。
　順調であれば、今いる斜面から尾根を超え、ウプアットを視界に捉えることもできたのだという。
　今夜は、まだ見下ろす先はマカリア、そしてヨウゲツの方角だ。
「遅れと言っても、想定内だよ。ルートは見つけたしね」
　穏やかに告げたロンドの声音は、光を多少なりとも安心させるものだった。
　それを頼りに、自身の天幕に戻ろうとした少年は、ふと視界の隅に違和感を覚える。
「……なんだ？」
　向き直った先に目を凝らすと、夜の闇の中を、ぼんやりとした火が川のように流れている。
「マカリアに向かう魔物の軍勢、その行軍の灯ですネ」
　いつの間にか、隣にフィオが立っていた。
　ごくり、と光はつばを飲み込む。
　少年に正確な長さはわからなかったが、あるいはキロ単位とも思えた。
　不気味なマカリア要塞の影に飲み込まれていくその列は、黒々とした山間の奥から延々と吐き出されている。
　総勢10万。
　その数は、もちろん数字としては光も知っていたつもりだった。
「ウプアットからマカリアまでの街道は、幅が広くはありませんから。自然と、細長くなるってことデス」
「……なるほど」
　だから見た目ほどではない、とフィオは言いたいのかもしれなかった。
　確かに、単なる圧力という意味では、以前にヨウゲツで迎撃した数万の方が上ではあるだろう。
　だが、この目の前で途切れなく続く隊列は、全容を認識できないという点で、少年の不安を煽るものだった。
「……大丈夫ですか？」
　その空気が伝わったのか、フィオが気遣わしげに光を見つめる。
「ああ……ありがとう。大丈夫。……明日も早いし、休もう」
　精一杯の笑みを浮かべて、少年は天幕へ入り……努めて目を閉じた。