本日もカイセイなり

6話 凶星

　ウプアット。
　かつての王城の玉座の間、その奥の空間に「鋼喰い」ゴーズが座していた。
　絢爛な装飾の面影が残る玉座の間とは対照的に、暗く、無骨な部屋だった。
　いや、無骨というよりは、機械然とした、というべきか。
　ファンタジーとは似つかわしくない、鉄とコードで覆われた装置に、ゴーズは腰掛けているのだ。
　そのコード類の隙間から、何かの光が漏れる。
　合わせて、妙に耳障りなノイズ音、とでもいうべきものが響いた。
「ふむ……」
　不意に、ゴーズが立ち上がる。
　ごきり、と肩を鳴らしながら、対面の装置を見つめる。
「クナッズめ、この表示が満ちるまで……とは、気楽に言ってくれたものだ」
　低い笑い声が漏れる。
　魔王クナッズ。
　時折彼が口にする名前、その正体だ。
「さて、あやつの妄言でなくば良いが」
　悪態のように言いつつ、その声音には信頼が滲んでいた。
　「力」の信奉者ともいえるゴーズが、魔族を統べるという魔王、その力に心服するという構図はわからないではない。
　だが、その様子はどちらかといえば、古い友人に対するそれだった。
　「鋼喰い」。
　この名は、決して伊達ではない。
　勇者を除いた人間の最高戦力と、互角に渡り合える個の存在。
　その力は、数多の魔族の中でも屈指のものだ。
　そんな彼を、ソリッドステート攻略のみに投入し、その後のマカリア、そしてヨウゲツに用いなかったのは何故か。
　単なる攻略以上の価値が、ここにあるということだ。
　より具体的には、この王城に。
「凶星ネメシス……」
　呟く声は硬い。
　滅びの星、と魔族の伝承には伝わる。
　かつて、魔族の祖たる太祖が人間と相争ったという古の時代に、人間側の切り札として大いに魔族を苦しめたという。
「滅びの星光りて、勇士尽く空に帰りぬ。太祖は嘆き、その血を以て、忌々しき星見の櫓を遂に奈落の底へ埋めたり……」
　伝承の一説を諳んじる魔将は、そこで一瞬瞑目する。
「古の大戦……単なる神話と思っておったが」
　ふ、と自嘲気味な笑いが漏れた。
「『これ』が真となれば、確かに、己オレの力など意味を成すまい」
　足音を立てながら、ゴーズはその空間を抜けて玉座の間へと向かう。
　かつてドワーフの王が座していたその玉座には、今は斧とも大剣ともつかぬ巨大な刃が横たえられている。
　その柄を無造作に握り、一度、二度、とゴーズが振るう。
　空間が軋む。
　耳鳴りのような余韻を残して、再びの静寂。
「……サビ落としには遠い、か」
　斧剣、とでも言うべき得物を肩に担ぎ直し、歴戦の魔人は呟いた。
　――クナッズの言は、正しい。
　ゴーズはそれを理解する。してしまった。
　いくら個としての力を誇ろうとも、それが人間との戦いで決定的な差を生んだことはない。
　魔族に突出したものが現れたとしても、人間からは皇帝が、今は勇者が現れて押し戻されてしまう。
　神話における、伝説の太祖の力でさえ、結局は滅びの星のような「神器」には及ばなかった。
　であるならば。
「あやつめが固執するのも、道理よな」
　くぐもった笑いが響く。
「己の力を求めた果てに、それが届かぬ彼方の一端に触れる、か。……ふ、クナッズよ、感謝すべきか？」
　魔将の脳裏に、旧友との会話が思い浮かぶ。

　◇

　魔王の居城。
「改まって話などと、どうした」
　クナッズの私室に呼ばれたゴーズは、入るなり問う。
　直截な物言いを気にするでもなく、魔王は答えた。
「……以前に話した『星』、覚えているか？」
「太祖を苦しめた神器か？」
「見つけた」
「……何？」
　ゴーズの声が低くなる。
「ありえん。仮に神話が事実としても、太祖が封じたはずだ」
「封印しただけだ。『星』そのものを破壊したわけではない」
「それは、そうだが……」
　腕を組む魔将に、魔王は淡々と続ける。
「ドワーフの国、ソリッドステート。その地下深くに、星見の櫓がある」
「……」
「それさえ押さえれば、『星』は我らの手の内……ということだ」
　ゴーズは唸る。
　仮にそれが事実として、では何故それが今、ドワーフや人間の手にないのか？
　その疑念を見透かしたように、クナッズは笑う。
「ドワーフがそこに国を築いたのは、単なる偶然だ。太祖の魔力の名残がミスリルを生むなど、誰も想像しなかっただろうな」
「何も知らず、奈落の上に城を築いた……と？」
　頷く魔王に、ゴーズは尚も渋面を作る。
「それを信じたとして、我らが『星』を手に入れられる道理にはなるまい」
「はは、だから君を呼んだのさ。……星見の櫓を乗っ取る装置を用意してある。これを託し得るのは、君だけだ」
「よく言う……」
　半ばはぐらかすような言ではあったが、ゴーズはそこで腕組みを解いた。
「手に入るならば良し、入らぬならば、ひとまずソリッドステートを落としたことを成果とする。こうだな？」
「話が早い。そのとおり」
　そこで、クナッズは居住まいを正した。
「ゴーズよ、ソリッドステートを落とせ。……これより、『星』を『凶星ネメシス』とする。ドワーフどもの国を奪い、ネメシスを我が魔族の手に」
「……御意」
「……頼んだぞ、我が友よ」

　◇

「事は、クナッズの見立て通りに進んでいる。……いっそ呆れるほどだが」
　クナッズは過去の魔王と比較して、特段「強い」と言えるものではなかった。
　だが、本質はそこではない、とゴーズは思っている。
　魔族の常識を超えた知識、というよりは、それを求め続ける精神性、というべきものだ。
　クナッズは、その知性によって何かしらの大義を実現しようとしている。
　ネメシスの掌握は、その始まりに過ぎない、と魔王は嘯く。
「……然り。この戦、神器を握った側が勝つ。その端緒こそ、凶星」
　一人頷くそれは、あるいは、自身を納得させようとしているのかもしれない。
　事ここに及んで、ゴーズにクナッズの言を疑う余地はなかった。
　あの恐るべき友の導いた結論がそうであるならば、ネメシスは、勇者をヨウゲツもろとも焼き尽くすに足る。
　仮にその目論見が全くの期待外れとしても、ヨウゲツに人間を押し込め、魔族がこの地域でのフリーハンドを握ることは確実だ。
　それは、わかる。
　斧剣の柄が微かに悲鳴を上げる。
「……アドラー、血気に逸るなよ」
　ゴーズにとっては、この地でアドラーという逸材を見出だせたことは僥倖だった。
　才能と熱意は、魔族の中でも抜きん出ている。
　惜しむらくは、これまでの境遇故か、やや視野が狭いことではあるが。
　そこまで考えたところで、ふっと肩の力が抜ける。
「皮肉なものよ」
　魔人は笑い、斧剣を玉座に横たえた。
　硬く、重々しい音が鳴る。
　程なく、奥の空間から漏れ出す光が明滅し、消えた。
　ここに、魔王の執念が結実する。
　ゴーズの魔力を吸い上げながら、年単位の時間をかけて「星」の制御を書き換えたのだ。
　それは、戦場の様相そのものを変える契機となりかねない、まさに凶兆の星。
「戦場で、神器に滅ぼされるか、兵つわものに討たれるか……。後者でありたいものだがな」
　憐れむような、自嘲するような呟きが、虚空へと溶けた。

　◇

　同刻。
　山中を進む光。その後ろで、ティスが僅かに目を細めた。