回帰した最強の敗者──世界の理すら変える力で、今度は神をも跪かせて支配から自由を取り戻す──

第2章 未来を変える学び舎

堕ちた神の余韻──神々の支配に背を向ける

　俺は魔王の言葉に動揺し、頭の中がぐちゃぐちゃになった。混乱していた。なぜ魔王が神だったのか、そしてどうしてその地位を捨てて魔王になったのか、理解できなかった。

「どういう意味だ？ 魔王が神だった……それなら、どうして今は魔王なんだ？ 何があったんだ？」

　思わず声が漏れた。混乱と恐怖が交錯する中、口をついて出たその言葉が、俺の胸の内をさらにかき乱した。魔王は一度目を閉じ、深い息を吐くと、ゆっくりと語り始めた。

「お前が知っている『神』という存在は、力そのものだ。人間たちは神を支配する存在として崇めるが、実際にはそれがどれほど孤独なものか、考えたことがあるか？」

　魔王の声は深く、そして少しだけ疲れているように聞こえた。

「俺が神として存在していた時、俺は圧倒的な力を持っていた。神々の中でも一際強力な存在で、支配者として君臨していた。だが、その力を持つことは決して祝福ではなかった。むしろ、俺にとっては呪いのようなものだった。他の神はその力を恐れるものも入れれば神としての俺を敬うものもいた。しかし、それだけでは俺は心を寄せることはなかった。」

　魔王の目にはその孤独が浮かんでいた。

「力を持つ者として、俺には他者との絆などなかった。『力』だけが俺を支配し、俺を支えていると錯覚させていた。」

　魔王は、空を見上げるようにして語り続けた。

「それに、俺の力があまりにも強力だったから、他の神々が恐れるようになった。最初は、あいつらも俺の力を頼りにしていたが、次第にその力が俺を支配し、やがて俺がその力であいつらを支配することを恐れるようになった。」

　魔王の目に浮かんだのは、恐怖と裏切りの記憶だった。神々は最初、彼の力に依存していたが、その力があまりにも強大だったため、彼らは次第に魔王を恐れるようになった。恐れが支配するようになった時、他の神々の心には疑念と不信が生まれた。それが、魔王を裏切る理由となった。

「彼らは、最初は俺に従い、助けを求めてきた。しかし、俺の力が増すにつれて、あいつらは次第に俺を恐れるようになった。『このままでは、魔王は我々を滅ぼす』と思い始めたんだ。」

　魔王の顔が険しくなった。その顔には、裏切りの記憶が色濃く残っていた。

「そして、ある日、俺は神々からの謀略に気づくことになる。神々は密かに集まり、俺を排除する計画を立てた。それは、俺の力を削ぐための巧妙な罠だった。神々は彼に、ある種の儀式を提案した。その儀式は、俺が力を使うことなく、他の存在と繋がりを持つ方法だと言われた。それを受け入れることで、俺の力が変わり、さらに大きくなると言われた。」

「だが、すべては嘘だった。神々はその儀式を使って、俺の力を封じ込めることを目論んでいた。彼がその儀式を受け入れることで、力を失い、無力化されることを計算していたのだ。」

「俺がその儀式を受け入れた瞬間、すべてが変わった。俺の力は封じ込められ、何もできなくなった。」

　魔王の声が震えた。裏切りの瞬間を、彼は今も忘れられないようだった。

「俺が気づいた時には、もう遅かった。神々は俺を無力にし、その後、俺を放り捨てた。」

　その言葉には、深い怒りと共に、絶望が滲んでいた。彼が何も知らずにその罠にかかり、力を失った瞬間、すべてが崩れた。神々は彼が無力になったことを確認し、さらに残酷な行動に出た。彼は神々の前でただの人間のように扱われ、力を失った神として、もはや存在しないものとされてしまった。

「だが、それが始まりだった。」

　魔王は怒りをこめて言った。

「俺はその裏切りを許さなかった。俺は復讐を誓った。神々が俺を無力化し、放り捨てたその瞬間から、俺は魔王としての力を取り戻す決意を固めた。」

　そして、魔王は今の姿になった。彼は神々への復讐を果たすために魔王となり、すべてを奪うことを誓った。

「俺はあいつらに復讐をする。だがその力はもう既にない。そんな時お前に出会ったんだ、フィリアス。」

　魔王は低く、冷たい笑みを浮かべた。

　その言葉には、無情な決意が込められていた。神々が彼に与えた裏切りと孤独は、もはや許されるものではなかった。魔王はその復讐を遂げるため、あらゆる手段を取るだろう。彼の中で、復讐の炎が燃え上がっていた。

　俺はその話を聞きながら、魔王の言葉に深く共感する気持ちが湧き上がった。力を持つことが、こんなにも孤独で、恐ろしいものだなんて、俺は想像もしていなかった。魔王の背負うものがどれほど重いものか、少しだけ理解できた気がした。だが、同時にそれが彼を魔王へと変えた理由でもあるのだろう。復讐のために変わり果てたその姿に、俺は心から理解を示せるわけではない。だが、彼が味わった裏切りの苦しみだけは、痛いほど伝わってきた。

「俺の力があれば神に復讐ができる。俺の自由を手に入れるためには神と戦う必要がある、つまりお前の目標も達成できるって訳か。」

　その言葉に魔王は目を細めた。しばらくの間、言葉を飲み込みながら黙っていたが、ついにその視線が俺に向けられる。彼の目に浮かんだ光は、確信と決意に満ちていた。

「お前が言う通りだ。だが、俺にとっては神を倒すことが復讐以上の意味を持つ。それは、俺が全てを取り戻すための戦いだ。」

　魔王は、再びその冷徹な表情を浮かべながら言葉を続けた。

「だが、覚えておけ。俺は神々を倒すことに決めたが、その先に待っているのは永遠の孤独だ。そのことを、忘れるな。」

　その言葉には、深い悲しみが含まれていた。魔王にとって神々を倒すことは、ただの復讐のための行動ではなく、過去を取り戻すための儀式のようなものだった。そして、それが終わった後、彼に待っているのは再び孤独な世界だという事実が、痛いほど伝わってきた。

　しばらく沈黙が続いた。どこか遠くを見つめる魔王の視線が、俺には切なく感じられた。その孤独と復讐の中で彼が抱えるものを、俺は少しだけ理解できた気がした。だが、理解できたからといって、俺にできることは限られていた。結局、彼の道を歩む覚悟を決めることができるのかどうか、それは俺自身の問題だ。

　ふと気づくと、周囲の景色が揺れ始め、俺の視界がぼやけてきた。精神世界の中での会話は、やがて終わりを迎えようとしていた。魔王は俺に向かって最後に一言告げる。

「お前も、この先の道を選べ。俺の力が必要ならば、俺と共に戦え。だが、その代償は大きい。覚悟を決めろ。」

　その言葉が、俺の頭の中で何度も繰り返される。そして、俺の意識は現実へと戻っていった。

　目を開けると、俺は再び物理的な世界に戻っていた。深い呼吸をして、周囲を見渡す。室内の光景が、どこか異次元から帰還してきたように感じられる。俺が戻った場所は、確か教授が待っている研究室だった。

「フィリアス君、大丈夫か？」

　教授が心配そうに顔を覗き込んでいた。彼の声はいつもよりも少し優しさを帯びているように感じる。

　俺は少しだけ戸惑いながらも、頭を軽く振り、ふと気がつくと、目の前の状況が現実に戻ってきているのがわかった。

「……すみません、少し集中しすぎたようです。」

「心配しなくていい。」

　教授はそう言いながら、目を細め、真剣な面持ちで俺を見た。

「教授、実は教授に話さなければならないことがあります。」

　その言葉に、教授はすぐにその場の空気が変わったことを感じ取った。いつも冷静な教授が、こんなにも真剣な表情をしている。

「どうしたんだい。フィリアス君。」

　俺はその質問を出す前に、少し緊張を感じた。

　俺は深呼吸をしてから、ゆっくりと口を開いた。

「実は俺は未来から過去に戻ってきたんです。未来では神の使徒と戦い、そこで敗れ本来は死ぬはずでした。そこで俺は魔王……元クロノアビスと出会いました。」

「実は俺は未来から過去に戻ってきたんです。未来では神の使徒と戦い、そこで敗れ本来は死ぬはずでした。そこで俺は魔王……元クロノアビスと出会いました。」

　その言葉を口にした瞬間、空気が一変した。教授は一瞬、驚きの表情を浮かべ、その後すぐに冷静さを取り戻した。しかし、その目の奥には、信じがたい話を受け入れるための葛藤が見え隠れしていた。

「未来から過去に戻る……？」

　教授は目を細め、眉をひそめた。

「それは一体、どういうことだい？」

　俺は自分の中で感じた混乱を整理しながら、ゆっくりと言葉を続けた。

「俺は、死ぬはずだった。でも死ぬことなく、未来から来たんです。魔王と名乗る存在、クロノアビス……かつて教授が使えていた神だった。神々に裏切られ、魔王となり、そしてその力で時を越えて俺に接触してきたんです。」

　教授はフィリアスの言葉を聞いて、驚きと興奮を隠しきれない表情を浮かべた。

「まさか……君が言う通りなら、クロノアビスが……生きている？」

　教授の声に、明らかな驚愕が混じっていた。その目には、一瞬のうちに過去の記憶が走馬灯のように駆け巡ったのが見て取れた。元クロノアビスの使徒として、彼はあの力を、またその姿を、最も近くで見てきたはずだ。しかしそのクロノアビスが死んだとされているはずだった。彼が生きている、しかもその力を取り戻し、俺に接触してきたという事実に、教授はただならぬ衝撃を受けていた。

「信じられない……あのおかたが……生きているだと…？」

　言葉が続かない。教授はその言葉にしばらく沈黙した後、震える手で額に手を当て、しっかりと現実を把握しようとしているように見えた。

「クロノアビスは……もう何年も前に死んだはずだ。」

　教授はそう言いながら、もう一度フィリアスをじっと見つめた。

「それなのに、どうして…」

　俺はその視線を受けて、静かに答えた。

「俺も最初は信じられませんでした。でも、魔王から直接聞いたんです。あの時、神々が彼を裏切り、孤独の中で戦ってきたことを。それから、時を越えて俺の前に現れ、彼の過去と復讐を語ってくれました。」

　教授はさらに深く考え込み、その目は真剣そのものだった。

「時を越えて？ 君が過去に戻ってきたのも、何かあのお方の力が関係しているのか？」

　俺は深いため息をついてから、頷いた。

「おそらく、彼の力が絡んでいると思います。俺が死ぬはずだった場所で、クロノアビスが現れて、俺を救い、過去へと導いてくれた。それから、彼の計画や復讐について聞かされました。」

　その言葉に、教授はさらに強い衝撃を受けたようだった。肩を落としながら、つぶやくように言った。

「君が言う通りなら、クロノアビスの復活が意味することは、ただの時の流れの復元以上のことになる。彼が生きているということは、神々にとっては最も恐ろしいことだろう。」

　教授の顔には、恐怖とともに何か決意のようなものも見え始めていた。

　教授はしばらく黙ったまま、俺の話を静かに聞いていた。やがて、真剣な表情でゆっくりと口を開く。

「その力に関わることは非常に危険だ。君もそれを理解しているんだろう？」

　俺は少し迷ったが、覚悟を決めて答える。

「はい、覚悟の上です。」

　教授は深いため息をつき、考え込むような表情を浮かべた。しばらくして、彼はゆっくりと顔を上げ、真剣な目で俺を見つめた。

「ならば、私が力を貸そう。しかし、君がまだ1年生だという事実を考慮すれば、私が君を助手にするには君がそれに見合うだけの実力を示さなければならない。次のテストで、圧倒的な実力を見せつけるんだ。」

　教授の言葉は、まるで試練を課すような厳しさが感じられた。俺はその言葉にしっかりと頷いた。

「それに、君が1年生というだけでは、信じてもらうにはまだ怪しい。だからこそ、君の力を証明するために、今から課題を出す。」

　教授の目は鋭く、俺を試すように見据えていた。課題はただの試験ではなく、俺のすべてを問うものであることは、何となく感じ取った。

　俺は教授の言葉をじっと受け止めながら、覚悟を決めていた。次のテストで、圧倒的な実力を見せなければならない──そのプレッシャーが全身を締めつける。しかし、俺は心の中で一つだけ確信していた。

「了解しました。次のテスト、必ず圧倒的な結果を出します。」

　その言葉に、教授は少しだけ頷き、無言で目を逸らした。

「それでこそだ。だが、君にはまだ道が険しいことを忘れるな。力を振るうことが出来たとしても、その代償は大きい。君はそれを理解しているか？」

　教授の声には、少しの懸念と共に温かみも感じられる。

　俺は深く息を吐き、強く頷いた。

「はい、理解しています。」

　教授は一瞬だけ目を閉じ、再び顔を上げると、静かな声で続けた。

「よし。それでは、私が君の課題を出すことにしよう。君にはこの試練を乗り越えてもらいたい。だが、そのためには全力で取り組む覚悟を持って、次のテストに臨んでほしい。」

　その言葉は、俺にとって一つの覚悟を強く求めているものだった。そして、俺はその覚悟を胸に、教授に向かって静かに答える。

「わかりました。必ずやり遂げます。」

　教授は再度、深いため息をついてから、少しだけ微笑んだ。

「良いだろう。フィリアス君の努力に期待する。」

　その言葉に背中を押されるように、俺はしっかりと立ち上がった。これからの試練に向けて、すべてを懸ける覚悟を新たにし、俺は決意を固めた。魔王が語った復讐の炎を、今度は俺の中で燃やしながら、この課題に挑むつもりだ。

　教授の目は、俺が力を持ち、それをどれほど深く使いこなすかを見守るように静かに輝いていた。