【お江戸暗夜忌憚】 人斬りの夜 ー邂逅編ー

序

　川縁の芦がこんもりと生えた辺り。
　猫がごろごろと喉を鳴らす、そんな音が微かに聞こえる。
　頼りない月明かりに目を凝らして見れば、絡み合う二つの人影が蠢めいている。
　好き者がその場に居合わせれば、客にあぶれた夜鷹が、陸おかまで出張って来たに違いないと、ほくそ笑んで抜き足差し足近づいたであろう。

　馬乗りの人影が、組敷いた身体を弄んでいる。
　真っ白い乳房に顔を沈め、ぴちゃぴちゃと音を立てて、口唇で苛む。
　その度に気持ちがいいのか、ごろごろとも、ごぼっとも聞こえる喘ぎが溢れる。
　攻め立てる人影が、時折顔を出す月光を反射させつつ腕を振り降ろす度に、ぶしゃっと飛沫が舞い上がり、辺りに淫靡な臭いが立ち込める。
　そんな影絵の情事が、しばらく続き…………、低く続いていた音もいつしか止んだ。

　不意に、がさがさと芦の茂みが揺れ動き、何かがこちら側へとやって来る。
　現れたのは一人の男。
　黒の着流し、腰に刀を帯びてはいるが、長い髪は背に垂らしたまま。月光に浮かび上がる顔は、女と見紛う程の美しさだ。
　すっきりと通った鼻梁、優しげな柳眉に反して酷薄そうな切れ長の目。青白い肌に、唇だけが妖しく赤い。

　男は左手にぶら下げていたものを一瞬見つめるも、すぐに興味を失った様子で、その場に打ち捨て歩き去る。
　
　やがて静寂を取り戻した川縁には、虚ろな眼差しで月を仰ぎ見る、女の生首が一つ転がっていた。

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　川沿いに歩き続けると、豪華な屋敷が建ち並ぶ一帯に辿り着く。この辺りの屋敷は武家や大店の別宅が殆どで、贅を尽くし趣向をこらしたものばかりである。
　その一つに「竹風荘ちくふうそう」と呼ばれる武家所有の屋敷があった。
　人の背よりも高い石垣とそれに沿う形で竹が敷地を取り囲んでおり、外からは屋敷の屋根さえも見ることは出来ない。門を潜ると、玉砂利の枯山水の前庭が広がっているが、男は躊躇する事なく敷かれた飛び石の上を歩いてゆく。
　屋敷建築にあたり「山奥のうらぶれた山小屋の趣を」との当主の指示は裏切られ、この辺りで一、二を争う豪華な屋敷となっている。山小屋には決してないであろう玄関は、深夜にも関わらず開け放されたままで、そこに主人の帰りを待ちわびる男が控えていた。

「おかえりなさいませ、刀夜とうやさま」
　そう声を掛け立ち上がったのは、年の頃二十二、三才ぐらいの青年で、男・刀夜より背も高く体つきも逞しい。穏やかな眼差しが誠実そうな印象を与えるが、短く切り揃えた短髪が精悍さも醸し出している。名を政司せいじといい、刀夜の身の回りの世話をはじめ、この竹風荘の一切を任されていた。
「湯の用意が出来ております」
その声に頷きはしたものの、どこかぼんやりとした様子の刀夜は、促されるま廊下を進む。刀夜が付ける足跡と点々と続く滴を拭いつつ、後を追って風呂場に入った政司は、突っ立ったままの刀夜の着物を脱がし、水を張った桶に落とす。と、その水が一瞬赤くまったが、すぐに着物の色に同化し見えなくなる。
　刀夜の裸身にこびりつく赤黒い染みを、政司が湯を流し掛け清めてゆく間も、刀夜はされるがままおとなしくしていたが、彼の身体の一部は未だ興奮状態であることを示し昂ったままであった。
「まだ、しずまりませぬか」
　咎めるように、政司は尋ねる。
「……今夜のは、見掛けばかりで、すぐに絶えてしまったからな」
　そう言って政司の顔を見上げた黒瞳は、妖しい光を放ち、赤く染まる舌先が唇を一舐めする。その視線を忌々しげに受け止めていた政司あったが、それ以上何も言わず、その場にしゃがみこんだ。
　しばらく、何かをしゃぶるような水音が響き、それに合わせるように刀夜の臀部が何度かぐぐっと引き締まる。
　手の甲で口を拭いながら立ち上がった政司は、刀夜を湯殿に浸からせると、その縁に頭を持たせ掛けるよう促した。湯殿の外に垂らした刀夜の長い黒髪を絡ませないよう丁寧に洗い、仕上げに香油を数滴落とした湯で濯ぐ。政司がさらしもめんを何枚も使い、根気よく髪の水気を拭き取っていく間に、刀夜の肌にも血の気が戻っていた。

「刀夜さま、ここで寝てはいけませんよ」
　湯の中ですっかりくつろぎ、眠り掛けている刀夜を湯殿から引き上げる。手早く身体を拭いて、真っ白な寝巻きを着せ掛ける頃には刀夜の意識は殆ど無く、無防備な主人の体を抱き上げた政司はため息を洩らした。
　齢十三ともなれば、子供から大人への変換期であり、見た目が女子おなごのように美しいとはいえ、そろそろ男性的な肉体の変化があってもいいはずだ。しかし、腕に抱えたその体は背ばかりが高くなり、肝心の肉の厚みは皆無である。
　主人の部屋に向かいながら、もう少し目方を増やしてもらわねばと考える政司であったが、食が細い上に『肉』を食べない彼の主人は、痩せはしても太ることは難しかった。
　敷いておいた布団に主人を寝かせ、部屋の灯りを落とす。間口に控え、しばらく様子を見守っていたが、安らかな寝息が漏れるのを確認し、政司はそっと襖を閉めた。

「さて、今夜はどの辺りで遊ばれたのでしょうか？」
　ため息混じりに呟くと、不寝番の下男に後を任せ、刀夜の戯れの後始末へと、政司は闇夜に紛れ行くのであった。