復讐は、冷やして食すのが一番美味い

第２章 混乱 ― 過去と違う現在 ―

［22］ 面倒な晩餐、血の倉庫 ②

　ベルネス湾の船着き場に到着すると、暗闇の中、倉庫街にキルコス傭兵団のシビルと調査部員が２名、影のように立っていた。
　シビルが私に近づくと耳元で報告した。
「団長、伯爵は第３倉庫エリアの１４番倉庫に入ったようです」
「伯爵が借りている倉庫じゃないわね」
　私たちは馬をトムに預け、屋根から第３倉庫の近くへ向かった。
　灯りの乏しい一角で１４番倉庫の扉だけが、かすかな光を漏らしている。前には男が二人。伯爵の手下だ。
　シビルに命じられて１４番倉庫を見張っていた団員が小声で報告した。
「中には伯爵とカンビセス侯爵、それにフードを被った黒づくめの者がいます。身長は１８０ｃｍ前後、細身、性別不明、年齢は３０代くらいと思われます」
　誰だろう。中に入ってみるしかないか。私は、シビルに合図を出した。
　シビルはうなずき、１４番倉庫の反対側にある荷揚げ台に私を誘導した。
　伯爵の見張りの手下を見ると、一人は靴底で小石を蹴り、所在なさそうに夜をやり過ごしていた。
　もう一人は身じろぎもせず、煙草の赤だけが闇に浮いていた。
　暗闇に紛れて、屋根伝いに移動する。
　犬の獣人のループス族であるシビルは速い。私は息を詰め、必死についていった。
　１４番倉庫の屋根の端から下を覗くと滑車と荷揚げ台があった。
　ここには見張りは居なかった。
　閉じられた扉は鍵が掛かっていたが、私の髪に止めていたピンで鍵は開いた。
　扉を開けると油と木の匂いが流れ出た。
　中は２階の荷置き場で、木箱と麻袋が無造作に積まれている。
　シビルが先に入り、私が続いて入ると男たちの声がした。
　まずは動かず、耳を澄ました。
　だが、すぐにシビルの眉間に皺が寄った。
　私も微かな血の臭いを感じた。
　床板の隙間から階下を覗くと、声の主が見えた。
「あの薬はちょっと強い幻覚を見るだけだと言っていたじゃないか！」
　レノドン伯爵が声を荒げていた。
「なのに、何で、こんなことになる！」
「カクトス、さっきから大声を控えろと言っているだろう。少しは冷静になってくれ」
　カンビセス侯爵がレノドン伯爵をなだめるように笑った。
「我々もこのような事態になるとは思っていなかったのです。とにかく、早急に薬を回収するよう命じられています」
　もう一人の声は男だった。しかも若い。だが、聞き覚えはなかった。
「だったら、お前が回収しろ。私では無理だ。そんな時間もないからな」
　レノドン伯爵は相変わらず、上から目線でものを言っている。
「主あるじは、カンビセス侯爵とレノドン伯爵に命じております。出来ないなら、私からそのように申し上げるだけです」
　男がそう答えると、レノドン伯爵は顔を赤くしたまま黙ってしまった。
　私やシビルからは男の背しか見えなかった。
　カンビセス侯爵はパイプの煙をくゆらせ、無言で男を見ている。
　やがて、短く煙を吐いてから言った。
「わかった。やろう。なるべく急いでだ」
「侯爵！　これらの始末はどうするんだ！」
　カンビセス侯爵の返答にレノドン伯爵が大声で叫んだ。
　カンビセス侯爵は首を傾げた。
「おいおい、カクトス。私たちが命じられたのは薬の回収だぞ。化け物退治は、他の者が責任をもってやるんだろう……そうだな？」
　レノドン伯爵は目を大きく見開き、カンビセス侯爵と共に対峙している男を見つめた。
「……そうなるでしょう」
　男は静かに答えた。
「じゃ、こいつはどうするんだ」
　レノドン伯爵が誰かを指さすと、男は踵を返し、歩き出した。
　私たちから見えない位置に、他にも人がいるようだ。
　耳を澄まし、男の歩く方へ私たちも静かに移動した。
　床板の隙間から覗くと、女が鎖と枷に繋がれたまま地面に座り込んでいた。
　手首と足首の皮膚は金属に擦れて裂け、乾いた血が黒く固まっている。
　ドレスは原型を失い、胸元には土と油で黒ずんだ跡が残っていた。
　女は小刻みに首を振り、何かを噛みしめるように喉を鳴らしている。声はない。
　口元には、金属の枷が嵌められていた。
　私はシビルと顔を見合わせ、助けるかどうか逡巡した。
　すると、レノドン伯爵たちと話していた男が、座り込む女に剣先を向けた。
「よく見ておいてください。まずは、こうするのです」
　声は穏やかだった。だからこそ、刃が振り下ろされた瞬間、現実が一拍遅れて届いた。
　鈍い音。肉が裂ける湿った響き。血の臭い。
　女の首が胴から外れ、床を転がった。
　落ちた顔と目が合った。
　金属の口枷を加えたまま、赤い目だけが生きているように瞬いた。
　なんて惨いむご。
　私は動けなかった。ただ、思考だけが空回りしていた。
　下に降りるべきか、それとも……。
　次の瞬間、首の断面が泡立つように盛り上がった。
　骨と肉が音もなく組み上がり、皮膚が縫い合う。
　女の頭部は、ありえない速度で“再生した”。
　再生した頭が、喉の奥から獣のような咆哮を漏らす。
　白く濁った目がこちらを捉えた時、私はハーラクで出遭ったクィーン・ウシュを思い出した。
　息を呑んだ、その瞬間。
　男はためらいなく、もう一度、刃を振るった。
　再び、首が落ちた。
「次も、素早く切ってください」
　男は血に濡れた剣を、頭を失った女の衣服で拭いながら淡々と告げた。
「すぐに切らないと厄介なことになりますから」
　私は、粟立つ肌の奥で、何かが始まったことに気づいた。
　そして、その“何か”が薄気味悪く、胸の奥がざわりとした。