異世界をつなぐ契約者

第2章・第2話「捕獲」

大きな岩に囲まれた川沿いを歩いている一行。

　「じゃあお前は両親を知らないのか。」
　「うん。まぁでも、元から居ないから寂しいなんて全然思った事無いよ。」

あっけらかんと言うイオンに、ジュウビとロックは目を合わせる。

　「本当だよ？だって村にはサマおばさんも居たし。寂しさなんて感じたことな……ん？」

その時、イオンはミズリが何かに反応したのを感じた。

　「ミズリ様？」
　《上だ！》

全員がミズリの声に反応し、上空を見上げた。

　「あれは…」

かなりの上空…そこには大きな翼を羽ばたかせ、こちらを見下ろしているのか、金色の鳥がいた。
鋭く尖ったくちばし、長い首。頭部には太い角が二本生えている。
身体の下方には二本、槍の切っ先の様な物が生えていた。
それは足なのか何なのか分からないが、それで串刺しにでもされたら最後、抜く事も出来ずに命を落とす…咄嗟にそう感じる程の威圧感だった。
その金色の鳥…いや、精獣は『戦闘開始』と言わんばかりに大きく咆哮した。

　「レイチだな！」

ジュウビが戦闘態勢に入る。

　《こっちは精獣が大勢居るからな。引き寄せられたのかもしれん》

そう呟いたカウムに、ジュウビが吠える。

　「行くぞカウム！」
　《よかろう》

大きな岩ばかりのここなら、カウムの火炎で山火事が起きる心配はない。ジュウビはカウムと獣甲した。

その直後、レイチの羽から幾つかの光る何かがジュウビ目掛けて飛んでくる。

　「体毛だな。当たるかよ！」

全てかわすジュウビ。

　「うわったっ！」

ロックの足元の岩に、レイチの体毛が刺さる。

　「やべぇぞイオンちゃん！俺達も獣甲しといた方が無難だぜ！」
　「は、はい！」

ロックはネネコと、イオンはミズリと獣甲する。

　「カウム、飛ぶぞ！」
　《それが得策だな》

ジュウビの背に炎の翼が生える。それと同時にジュウビは手を軽く上げ、炎の円盤を作り出した。
軽く地を蹴り、飛び上がるジュウビ。
炎に覆われたチャクラム（円盤型の武器）を握り、レイチに斬りかかる。
レイチは素早くかわし、ジュウビの背後に回り込む。

　「くっ！」

背後を取られ、焦りをみせるジュウビ。だがその時、レイチの背に何かがヒットし、レイチは怯んだ。

　「ジュウビ！」

イオンの手には水で作られた槍があった。そう、レイチの背にヒットしたのは、水の槍から放たれた矢水閃だ。

　「よし！」

振り向き様、炎のチャクラムをレイチに向かって投げるジュウビ。
炎のチャクラムはレイチの首にヒット。
打撃もさることながら、チャクラムを包んでいた炎がレイチの身体に絡み付き、レイチは苦しみもがく。
そして咆哮しながら地上へ落下した。

　「よ、よし、あとは任せろ！」

ロックは口元にある棒の様なものをくわえ、息を吹き込む。
近くに居たイオンの脳天に響く低い音。それは空気が振動しているようだった。

　《頭部の防具で音を防ぐ…そう意識するんだ、イオン》
　「は、はい！」

ミズリに言われた通りに念じると耳元の防具が変形し、耳を包み込む。音が薄らいでいくのが分かった。
そしてレイチは、何度か立ち上がろうとしていたが結局動けず、遂には地面に伏した。

　「お前の力か。」

地上に降りてきたジュウビがロックに聞く。

　「ああ！俺の技で、重停音（じゅうていおん）ってんだ！一度息を吹き込んで発動すれば、そのまましばらく継続できる！凄ぇだろ！」
　《私達の技…ね》
　「う…」

ネネコに言い直されて口ごもるロック。

　「とにかく技が効いてる今のうちにどうにかしないと。」

イオンがそう言うと、ジュウビが前に出る。

　「俺がレイチと契約する。」

その場の全員が驚愕した。

　「ばっ！……かっ！」

次はイオンの大声に全員驚愕。

　「ば、ばっかだってよ。」

ジュウビを見て含み笑いするロック。

　「く…何が馬鹿だ！他にどうする気だったんだよ、お前は！」
　「それは…わ、私が契約する気だったのよ！」
　《ば、馬鹿はお前だ》

焦ったのはミズリ。

　《いくらお前でも、全く見知らぬレイチと契約すれば相当な負担が掛かる》

ミズリはイオンにそんな重荷を背負わせたくない…純粋にそう思った。

　「ミズリ様…」

そんなミズリの思いを感じ取り、シュンとするイオン。

　「おいおい、お前ら。俺の事忘れてねぇか？」

前に出るロック。

　「ジュウビ、お前さんは既に三精獣と契約してる。それ以上は無謀だと言われたんだろーが？もちろんイオンちゃんには危険すぎる。…レイチさんは俺が引き受けた。いや、俺にやらせてくれ。」

真剣な表情のロックに対し、ジュウビはゆっくりと下がった。

　「ジュウビに出来て俺に出来ねーはずがねぇ…」

そう言いながらも、ちょっと恐いロックの心境を感じ取りネネコは…

　《ふぅ》

溜息をついた。

　「ネネコさん？！」
　《だって…相変わらず情けないなーって》
　「う、くっ！…やる！やるったらやる！」

ロックは気持ちに勢いをつけ、レイチとの契約を交わした。