かけがえのない君に告ぐ

序章 運命の夜

第二話

その黒いかたまりを目にして、「スライム」だと回答できる人間はいったいどれほどいるだろう。
けれど、目も鼻も口もない無貌むぼうの怪物はまさしく、「スライム」としか言いようがなかった。粘性の強い半透明な皮膚といい、自在に変形する肉体といい、不定形な異形ならではの特徴を鮮やかなまでに呈している。
美美子は、ほっと息をついた。
こういうとき、趣味のロールプレイングゲームで培った知識が役に立つのだから、世の中って本当によくわからない。
もっとも、ゲームを通して得た情報なんてたかが知れているけれど……。

物音を立てぬよう気を配りながら、ジャングルジム上での攻防に視線を集中させる。輝く金髪を腰のあたりまでのばした少女と、泥のように鈍重な動きを見せるスライムを交互に見やっては、戦いの行方をじっくりと観察した。
「あんたに恨みはないけれど、その命、ここで頂くからね」少女が言った。とても綺麗な発音だった。
「あんたたちとそのお仲間ときたら、若い子ばっかり狙うんだもん。人間の男はいま、ぐっすり眠っているからしょうがないのかもしれないけどね」
そうなのだ。
少女の語ったとおり、西暦2020年現在、全世界の男性たちは深い眠りについているのである。どんなに強く揺さぶっても、耳許で大声を出しても、脇の下をくすぐっても一向に目覚めようとしない。
そして、これまた奇妙な現象なのだが──、眠っている男たちはなぜか老化しないのだ。若者はいつまでも若者のまま、年老いた男はいつまでも年老いたままで、ずっと死の予兆を見せないのである。

ある日突然、男たちは原因不明の眠りに落ちた。
結果、女性しか存在しないいびつな人間社会ができあがった。美美子もまた、大きく偏った世界の住人である。

「それにしても」と美美子は思う。「ジャンルグルジムの足場ってひどく不安定なのに、あの子、軽々と移動しているわ……」と、胸のうちにて驚きの声を上げる。
あの少女は何者なのだろう？　このあたりでは見慣れない顔だが……。
もしかして、サーカス団に所属する異国の軽業師かるわざしなのだろうか。それとも、なにか特殊な訓練を受けた少女兵なのだろうか。だって、身のこなしにまったく無駄がないんだもの……。
──と、そこまで考えを深めたところで、美美子はバニラアイスの存在を思い出した。
「早く帰らなきゃ……」
一歩あとじさりをし、そのまま静かに体を半回転させた。──そのときだった。
「ギギッ、」
きしむ木の床のように不快な音が聞こえた。信じがたいことだが、スライムが──鳴いたのだ
「ふむ……。あの黒髪の女、いい体をしてやがるな。胸もなかなかでかいし……。よし、決めた！　まずはオマエから食ってやる！」
ジャングルジムのてっぺんから、スライムが身を投げ出す。そして華麗に着地を決めたのち、のそりのそりと美美子のほうへ迫ってきた。
「う、嘘」
美美子はうめいた。
こんなところで、化け物の餌になどなりたくないのに。
録画していたアニメ番組をまだ全部見終えていないのに。
……死にたくないのに。
「嫌ぁ……」
しかし、どうしても足が動かない。いますぐにでも逃げたいのに、体がいうことをきかないのだ。
「嫌、お願い。やめて……！」
シャツとブラジャーの隙間に、粘っこい感触がするりと入ってくる。どろりと垂れる湿った感触が大変厭わしい。

「おいしくいただいてやるよ。お嬢さん」
スライムが言った。その口調には、みなぎる興奮が混じっていた。

【続く】