かけがえのない君に告ぐ

第二章 恋に落ちた日

第十二話

体育の時間、体操服たいそうふくに着替えて外に出た。
風は涼しく、日は暖かい。天をゆく雲は一朶いちだとてない。抜けるような青空が一面に見える。平穏な景色を阻む要素はここにない。
美美子らの通う初海高はつみこうは住宅街のど真ん中にあるが、幸いなことに事件事故とは無縁な学校であった。数年前、新聞に記事が大きく掲載されたことがあるのだが、その内容は不祥事ふしょうじなどではなく、「吹奏楽部が全国大会への出場を果たした」という名誉あるものであった。


樹齢じゅれい百五十年ほどの大木たいぼくがどっしりと地に据わっている。青々と色づいた葉やたくさんの細枝ほそえだを茂らせたその木の名前は、コナラという。
「へえ、すご～い！　あの子って球技も得意なんだぁ」
大樹たいじゅの木陰に座った美美子の左隣ひだりどなりで、新あらたが大声を上げた。
「さすがは神だね。勉強だけじゃなく、ソフトボールもできるなんてびっくりした」
美美子はマウンドに立つジュエルを見た。
いま、目の前ではM性たちによるソフトボールの試合が行われていた。M性もF性も元は同じ「女性」であるのだが、体力や腕力に大きく差があるということで、体育の時間は分かれるのが通例つうれいとなっていた。
多くのF性が運動場を走る中、美美子と新は、コナラの木の下でジュエルの活躍を見守っていた。長距離走を走り終えた者は休憩をとっていい──体育教師がそう告げたため、木陰で休んでいるのであった。　
M性たちの姿を見守る者なら、他にもいた。その中には、制服姿の上月巴こうづきともえも含まれている。彼女はもとより体が弱いらしく、毎回、体育の授業は見学しているのだった。
ジュエルが腕を回転させる。白球が横に大きく弧こを描いて、ミットに吸い込まれていく。
審判役のソフトボール部員が高い声で「アウト！」と叫ぶと、キャッチャーを務めていた狭霧さぎりがにこりと笑った。
「神城かみしろさん、すごーい！」
「かっこいい！」
「私の彼氏になってほしーい！」
試合を見物けんぶつしていたF性たちが、黄色い声を上げる。彼女らの視線は、マウンド上のジュエルに釘付けだ。
　「……」
──一瞬。
一瞬だけ、胸の奥が痛んだ。激痛でなく、針の先で刺されたような微細びさいな痛みだったけれども、その感覚はいつまでも尾を引くように残った。
（……なによ）
美しいフォームで投球をする婚約者に、鋭い視線を向ける。
（わかってるわ。ジュエルはなにも悪くないの。私が勝手にすねただけなの……）
そうだ、悪いのは彼でない。彼の活躍に惹かれたF性たちでもない。勝手に嫉妬して勝手に落ち込んでいる自分だ。ジュエルからたくさんの愛をもらっているのに、まだまだ欲しがっている自分自身だ──。
（欲しがっている……？　そうなんだ。ということは、私、ジュエルのことが──）
それから先に続く言葉は、あえて形にしなかった。そんなことはせずとも、答えは出てしまったのだから。
もし彼のことを「年下のかわいい友人」だとしか考えていないのならば、妬むことはないはずだ。落胆したりもしないはずだ。多くのF性が彼を見て大歓声を上げたとしても、笑って見守ることができるはずなのだ。

「ねえ、新」
美美子は、マウンド上のジュエルの姿から目を逸そらさぬまま、隣にいる友人へと声をかけた。
「私……。
ジュエルに恋しちゃったみたい」

美美子は本音を口にした。
「はじめて誰かに恋をした」と自覚した瞬間でもあった。

【続く】